Валера опешил, но попытался собраться с мыслями:
— Подожди… вокруг замечательные ребята: Сеня, Глеб.
— Они — мальчики по сравнению с тобой! — недовольно ответила Дарья, будто Валера сморозил глупость. — Зачем смотреть по сторонам, если мой идеал здесь?
— Я не идеал… и вообще, я…
— Погоди! — Дарья сделала шаг назад. — Разве я тебе не нравлюсь?
— Ты — хороший человек…
— При чём тут «человек»? — рявкнула Дарья. — Я тебе симпатична?
— Ты вполне хороша собой…
— Пирсинг всё портит? Без него лучше?
Дарья молниеносным движением сняла кольца из носа и из брови и швырнула в пруд.
— Или причёска? Тебе нравится, чтобы было длиннее? Я отращу! Подожди месяц-другой, и будет лучше!
— Дело не в этом! — ответил Валера, сдвинув брови. Ситуация стала его напрягать.
— Одежда? Ты хочешь, чтобы я красивее выглядела?..
— Хватит!
Голос Валеры прозвучал необычайно громко. Эхо с помощью ветра раскидало слово по окрестностям. Глаза Дарьи недобро блеснули.
— Кажется, я поняла… ты уже сделал свой выбор. Точнее, выбор сделали за тебя.
— О чём ты? — устало спросил Валера.
— О том, что я опоздала. «Сила есть — ума не надо» — это про тебя. Я думала, что ты не глупый, но… тобой воспользовались. А ты отказываешься это признавать.
Дарья обречённо вздохнула, развернулась и в два прыжка оказалась на бортике пруда. Она бросила последний взгляд на Валеру, в котором горечь была смешана с презрением. Затем молнией умчалась прочь.
Валера покачал головой. О чём она говорила? Что имела в виду? «Ум», «воспользовались»…
«Я всегда действовал, исходя из собственных соображений и желаний… а как реагировать на её симпатию? Или на нечто большее? Не знаю. Такого у меня ещё не было».
Валера убедился в том, что огонь окончательно угас, и побрёл на выход. По пути он несколько раз окликнул Дарью, но её след простыл. Впрочем, не в первый раз.
Вечер окончательно накрыл город, Валера одиноко шёл по тротуару, периодически посматривая по сторонам. В прошлый раз, когда он так возвращался с пруда, Дарья следила за ним, немного неумело, но старательно. Теперь же либо она усовершенствовалась настолько, что делала это незаметно, либо всё-таки побрела зализывать раны.
«Наверное, я всё-таки нанёс ей несколько своими словами. Но если человек вложил в надежду всего себя без возможности принять неудачу, то чем эта надежда отличается от отчаяния?»
Валера почти дошёл до «штаба», как запиликал телефон. Непривычно громкий звук органично влился в какофонию городского шума. На экране отображалось «Железный человек». «Наверное, это Гуннар. Странно, что Сеня так его записал. Очередная шутка?»
— Ал-ло.
— Валегра! — бодро воскликнул швед. — Как дела? Как свобода?
— Н-наслаждаюсь, — устало ответил Валера.
— Замечательно! Ну, что, в Эннее тебя ждут днём, в двенадцать часов. Но будь минут за пятнадцать до, окей? У нас последнее собграние, Глава лично хотел, чтобы ты явился.
— Х-х-хорошо.
— Отлично! Хе, неужели на улице так холодно? Главное, не заболей!
— Х-х-хорошо…
Энциклопедия и телефон заняли Валеру до ночи. Потом он пошёл спать.
Утром Валера стал собирать вещи и проверять, чтобы в квартире ничего не осталось. Не то чтобы он думал, что больше не вернётся, но возникло ощущение, что так надо сделать. Затем доел всё, что готовил, и помыл за собой посуду.
На улице был очередной дождливый день, холодные капли дробью падали на голову. Возник порыв купить новую карту города, но снова что-то остановило. Зато появилась другая мысль — купить зонт. Не являться же промокшим, как щенок. Следом за этим Валера вспомнил, что нужен новый пиджак, да и брюки поистёрлись…
Валера вышел заранее, поэтому мог себе позволить уделить полчаса спонтанным покупкам. Его уговаривали выбирать, но ни времени, ни желания не было.
В итоге он явился в Эннею в модном костюме с модным чёрным зонтом. За стойкой, перед ограждением, сидела знакомая пухлогубая девушка. Она заинтересованно посмотрела на Валеру (что-то в её взгляде напомнило Дарью, от чего даже покоробило).
— Здравствуйте, Валерий! Придётся подождать!
Мужчина пожал плечами. В холле стояли люди. Они поглядывали в сторону Валеры и переговаривались. «Всё-таки я стал местной знаменитостью, хочу того или нет».
Через некоторое время к ограждению подошёл Семён. Он кивнул девушке за стойкой, та пропустила Валеру внутрь.
— Ну, здравствуйте, Валерий, — сдержанно сказал Семён, протянув руку.