— Заблудилась, — произнесла сипло и, хотя сердце заходилось от страха, воинственно сложила руки на груди, прикрывая прохудившуюся ткань.
— Вот как... — Мужчина одним движением поднялся с земли. — Пусть, мне дела нет. Звать-то тебя как, гулёна?
— Милена, — выдавила нехотя.
— Идти можешь?
Кивнула и вовсе не так изящно поднялась с холодной земли.
— Тогда не отставай, через пять дней мне нужно быть в Лихаборье.
"На месте казни?" — Едва не задала вопрос вслух, но вовремя опомнилась и замолчала. Я и имени его-то не спросила. А впрочем, с душегубами так даже лучше — дольше голова на плечах удержится.
Глава 6
Мечты — опасная вещь: они тлеют, как огонь, и иногда совсем поглощают нас.
Шёлковой нитью мелькнула в брусничнике длиннохвостая змея — её нарядная чешуя блеснула на солнце, радуя глаз, — и вновь скрылась в тени. Обессиленно остановилась переводя дух и откинула взмокшие пряди со лба. Волосы сбились в один большой колтун, украшенный лесной хвоёй, паутиной и мелкими веточками: разве скажешь, что ещё вчера детские ладошки бережно расчёсывали их, укладывая волосок к волоску и вплетая подвядшие цветы?
Бездумно посмотрела на корягу, за которую юркнула гадюка. Хоть сейчас догоняй да ступай на неё босой ногой, лишь бы не идти больше по этому бурелому. Качнула головой, прогоняя малодушные мысли: от того мало что изменится, разве что погибну на чужой земле. А мне этого, ох, как не хотелось. Пусть дома жизнь не мёдом мазана, да только была я там вполне счастлива.
— Если будем так плестись, то в Лихаборье только к заморозкам придём. — Мужчина, шедший впереди, остановился и неодобрительно нахмурился. С лучину он внимательно изучал меня, похоже, решая, как поступить, а затем подошёл и без слов опустился на колени прямо у моих ног. Неловко покачнулась, желая отодвинуться дальше, но сильные руки не позволили: удерживая мою лодыжку, незнакомец осторожно ощупал её, предусмотрительно не касаясь многочисленных ранок, которые причиняли невыносимую боль.
"Бросит", — сердце сжалось в груди от страха. Прямо посреди леса оставит, а то и по горлу полоснёт: я ему обуза. Мы шли всего полдня, а он то и дело был вынужден останавливаться, чтобы дожидаться меня. И откуда у него сил столько? Словно волк по лесу рыщет, неустанно шагая вперёд. И кажется, раны его ничуть не волнуют, словно и не замечает их вовсе.
Стиснула зубы, когда незнакомец чуть сдавил припухшее сухожилие — поскользнулась, когда без разбору мчалась по острым речным камням.
Мужчины, особливо воины, чувствуют боль иначе: благоволит им Зимнаяр, дарующий силы и отвагу. У женщин такого могучего покровителя не было, разве что Лада, оберегающая рожениц, принимала их под своё крыло.
— Устроим привал, здесь же и заночуем, — низкий, без хрипотцы голос незнакомца заставил меня вздрогнуть и тут же испуганно вцепиться мужчине в плечи, чтобы не упасть: на одной ноге стоять неудобно, а вторую он не спешил отпускать. Мужчина смотрел открыто, словно имел на то полное право, и даже сейчас в его серых глазах тлел непонятный огонёк упрямства. — Иначе завтра и шага не сделаешь, а нести тебя я не намерен.
Кивнула, отчего-то желая ответить, что ехать на нём я тоже не собиралась: паршивый конь седока далеко не увезёт, но вовремя прикусила язык, опомнившись. Мне только бы до людей добраться да понять, как выбраться отсюда. А ради этого можно и такую компанию стерпеть.
— Сиди здесь, валежника принесу.
Устало опустилась на землю и закрыла глаза, чтобы не впиться в спину мужчины подозрительным взглядом: такой почувствует, что не доверяю, а мне это без надобности. И перечить ему тоже не нужно — целее буду.
Прислушалась к хрусту веток, но его так и не последовало: незнакомец словно и не ступал по земле, двигаясь быстро и бесшумно — днём подберётся, не заметишь. Крадётся, как тать какой, словно и сейчас прячется от кого али задумал что недоброе. С затаённой гордостью подумала, что наши воины никогда от опасности не бежали и сражались честно, не подбираясь из-за спины. У кнеза при дворе так и вовсе жил гридень, поразивший некогда правителя бесстрашием во время сражения: был когда-то он заклятым врагом, а ныне корабли его вёл за щедрой добычей в равнинные земли.