Мысли о произошедшем, не желавшие укладываться в голове, отозвались хриплыми всхлипами, которые я тут же попыталась подавить, смахнув набежавшие слёзы. "И пусть случилось что-то невероятное, но ведь всегда можно найти выход", — успокаивала себя, цепляясь за привычные, понятные образы. Дома родители должны уже были понять, что произошло. Всё Беломорье должно было заметить это — так что наверняка меня уже ищут. Просто нужно продержаться какое-то время.
Шорох, раздавшийся под ногами, заставил меня напряжённо замереть. Ехидно квакнув, мимо деловито проскакала лягушка. Проследив за ней, вжала голову в плечи и засунула онемевшие руки под мышки, пытаясь не заледенеть окончательно. Напугала же, прыткая! Стараясь не обращать внимание на озноб, сделала пару шагов вперёд. Склизкая обитательница лесов преподала мне ценный урок: нужно быть внимательнее. Под покровом ночи, который воцарится на земле через пару часов, могут скрываться куда более опасные существа, безоружная и обессилевшая добыча для которых станет чудесным лакомством.
Далёкий рокот реки тихим шелестом вторгся в гамму звуков, наполнявших лес. Недоверчиво прислушалась, боясь, что это всего лишь воспалённое надеждой воображение. Но шум воды, скоро бегущей по камням, и не думал исчезать. Продираясь сквозь молодую поросль осин, что тонкими ветками так и норовили хлестнуть по лицу, ощутила, как холодный дёрн под ногами сменился мелкой галькой, а после — покатыми камнями. Сдержав крик радости, без сил рухнула на колени и окинула взглядом чернеющий берег.
И что же теперь? Где тот проход между мирами, через который я попала сюда? Закрыла глаза, прося милостивых богов вернуть меня обратно. И хотя горячие слова молитвы были не в силах согреть окоченевшие губы, я упорно продолжала шептать древние имена Зимнаяра Могучего и его великой сестры — Наяды, что покровительствовала сбившимся с пути странникам, уповая на их силы.
— Пусть разнесутся слова мои по всей земной тверди и небесным просторам, подвластным лишь тебе, Зимнаяр, повелитель дня и ночи. Не оставь меня в беде. Укажи верный путь, ибо заблудилась я и не вижу выхода. И ты, Наяда первородная, услышь мои мольбы, освети небосклон путеводной звездой.
С отчаянием взглянула на сумрачное небо, на котором виднелась лишь кровавая луна Болинтвейна, безразлично взиравшая на меня свысока и ронявшая скудные блики зарева на гребешки коротких волн.
Вцепившись в рыжие кудри, сжала голову, сдерживая рыдания. Не откликнутся старые боги, не спасут ту, чья нить на холсте судьбы белыми нитками шита — пропадёт и вся недолга, лишь узор красивее станет. Осталась я один на один с неизведанным, что добра не сулит. Разве что...
Всмотрелась в бурлящие воды холодной реки, бегущей с далёких ледников. Разве что кровавая луна осталась прежней и отражение её, беспокойно колыхавшееся на глади.
Медленно, словно во сне, задрала рубаху и, поскальзываясь, побрела к руслу реки. И хотя ступни уже давно онемели, я всё же ощутила, как стылая вода коснулась кожи, с каждым шагом поднимаясь выше. В какой-то момент, не удержавшись, оступилась и едва успела задержать дыхание, прежде чем провалилась в речной омут с бурным течением.
В голове набатом гудела только одна мысль: увидеть зелёное свечение, что вернёт меня домой, где давно уже ждут исчезнувшую невесту. Руку свело судорогой. Понимая, что ещё мгновение, и я неминуемо пойду ко дну, из последних сил выплыла на поверхность и ринулась к берегу. Сдержать стон разочарования не получилось: ничего не изменилось — всё те же незнакомые очертания леса и широкий, усеянный песчаником берег. Разве что теперь течение снесло меня на пару вёрст вниз по реке.
Неужели именно такая судьба уготована суженым огненного змея? Погибнуть на чужой земле, так и не испытав счастья?
Кашляя, отжала платье. Нужно найти какую-то ложбинку и, словно дикому зверю, скрыться в ней до утра, ожидая помощи. Оглянулась, решая, в какую сторону следует идти, и, прищурившись, удивлённо моргнула. Робкое свечение, походившее на отблески костра вдалеке, одновременно и поманило, и напугало меня. В первое мгновение чуть было не сорвалась с места, испугавшись, что это лагерь, разбитый моими преследователями, но потом решительно замерла. Бежать дальше бессмысленно, я и так едва чувствую твёрдую землю под ногами. Да и куда? А там у меня есть шанс на спасение. В конце концов, это могли быть добрые люди, которые позволили бы согреться у огня.