Гаяз. Вы поставили на меня, как на таракана…
Демьян Потапыч. Почему же так некрасиво? Мы поставили на тебя, как на скаковую лошадь, как на бегуна, как на борца.
Гаяз. Почему не рассказали всё с самого начала?..
Демьян Потапыч. Я очень хорошо знаю и люблю бурлаков, Гаяз. Я пожалел ваши сердца…
Гаяз. Ты пожалел наши сердца?!.. Ты посмотри на меня – я лежу на холодном берегу! Один на один с этим чудовищем под названием «Фиалка»! А ты говоришь – пожалел моё сердце!
Демьян Потапыч. Понимаю. Теперь ты конечно же не пойдёшь до Казани… Оставишь баржу и уйдёшь вслед за другими бурлаками.
Гаяз. Ошибаешься, Демьян-купец! Теперь я во что бы то ни стало хочу выиграть в этой игре. И ты увидишь, что я дойду до Казани! Обязательно дойду!
Демьян Потапыч. Ты погляди!.. По реке сало пошло – начинается затор. Гляди, вода начала подниматься!
На берегу появляется Буран. Он понуро приближается к Гаязу, достаёт из-за пазухи револьвер, протягивает его Гаязу. Где-то в этот момент Демьян Потапыч исчезает с палубы.
Гаяз. Сынок, Буран, ты?..
Буран (протягивая ему пистолет). На, возьми…
Гаяз. Что случилось, сынок?
Буран. Это пушка Кабана… Возьми её себе. Он так сказал.
Гаяз. Что с ним случилось? (Принимает пистолет.)
Буран. Его убили.
Гаяз поднимает с берега одну из лямок, вынимает нож и разрезает лямку.
Гаяз. Много лошадей украли?
Буран. Ни одной.
Гаяз. А что так?
Буран. Цыгане сказали, что им бурлаки не нужны.
Гаяз. И что дальше?
Буран. Кабан сказал, что обратно возвращаться нельзя. Стыдно ему было. Он сказал, что денег нужно заработать много. Чтобы хватило на всю жизнь. И предложил взять эти деньги в банке… Мы пошли туда вдвоём. Кабан сказал, что мы не должны останавливаться. Это было на центральной площади… Там много жандармов.
Гаяз. Дальше можешь не рассказывать… Как умирал Кабан?
Буран. Да, пуля попала ему прямо в сердце. Умирая, он произнёс твоё имя… (Его бьёт озноб.) Он не хотел умирать… Мы бежали вместе…
Гаяз. Ты видишь, вода в реке поднимается. Скоро мы сможем тронуться в путь.
Буран. А где все бурлаки? Где мама?
Гаяз. Маме скажешь, что Кабан нашёл работу в городе и остался. Так будет лучше для всех нас.
Проходит какое-то время.
Начинают появляться молчаливые бурлаки. Они приходят на берег и примеривают свои прежние лямки. Их не удивляет ни обмеление реки, ни резкое повышение уровня воды – они выполняют свою простую повседневную работу. Среди них мы видим и новые лица. Бурлаков становится всё больше и больше. Гаяз воспринимает появление бурлаков с молчаливым восторгом.
Появляется Хабибрахман. Он странным образом молчит.
Гаяз. Хабибрахман? Где Гайша?.. Где твоя мать?
Хабибрахман начинает что-то бубнить.
Гаяз. Что ты всё время бормочешь?! Скажи мне по-человечески – где Гайша? Где ты её оставил? Где она? (Его состояние похоже на истерику. Он яростно трясёт Хабибрахмана.) Где она?.. Где?
В этот момент на берегу появляется Гайша.
Гайша. Не тряси его, я здесь, Гаяз…
Гаяз. Гайша?.. Мне было плохо без тебя. Мне было очень плохо без тебя, Гайша. (Обнимает её. Его простые слова являются высшим проявлением любви к этой женщине.) Зачем ты ушла?
Гайша. Я хотела увести тебя от этой баржи. Я испугалась за тебя. Что даёт тебе столько сил, Гаяз? Откуда в тебе столько мужества?
Гаяз. Ты видела, вода в реке поднялась. И бурлаки вернулись. Артель почти в сборе…
Гайша. Сегодня я видела на небе мираж. Я испугалась, что ты умер, Гаяз.
Гаяз. Нет, Гайша, это была смерть другого бурлака.
Гайша. Прости меня, Гаяз. Я больше никогда не оставлю тебя одного.
К ним подходит Буран.
Гайша. Мой сын Буран вернулся! Что ты такой невесёлый? Отчего не улыбаешься? Гляди, вода в реке поднимается. Скоро тронемся в путь. Что с тобой случилось, сынок? Рассмейся же! Расскажи что-нибудь смешное! Ходил сегодня к девчонкам? Ну же!.. А где твой брат? Где Кабан? Он что, не вернулся?
Гаяз. Кабан нашёл себе другую работу… Хорошую работу, в городе… Хороший он парень у нас, не пропадёт.
Гайша. Лишь бы был жив и здоров. Вот доживём до весны и снова возьмём его в свою артель. Правильно ведь, Гаяз?
Гаяз. Конечно возьмём. Хорошие бурлаки нам всегда нужны…
Бурлаки выстраиваются вдоль сакмы, примеривают лямки.
Гаяз. Бурлаки, послушайте меня… Наша баржа сидит на мели. Ничего страшного в этом нет. Мель – привычное для бурлаков дело. Никогда не надо бояться мели… Несколько дней назад я был на этом берегу совершенно один. Воды в реке было по колено… Но я ждал чуда. Я ждал помощи Всевышнего. И чудо свершилось. Вода в реке поднялась, и вы вернулись. Нас теперь много, и мы можем трогаться в путь. До Казани осталось совсем немного, три-четыре дня пути. Мы должны выиграть в этой игре, бурлаки… Я верю в вас, в вашу силу, в ваши сердца, бурлаки…