Буран берёт Хабибрахмана за руку и уводит его спать.
Утро. Все просыпаются, выходят из палатки. Выстраиваются на берегу, натягивают лямки. Запевают бурлацкую песню и с этой песней медленно трогаются в путь.
Действие второе
Прошло некоторое время. Наступила глубокая осень. Уровень воды в реке сильно понизился и на одном из перекатов баржа основательно села на мель. Бурлаки усиленно пытаются вывести её на глубокую воду, но все их попытки остаются тщетными. Все они, включая и Гайшу, надели на себя лямки и тянут изо всех сил…
Гаяз. Эй раз, ещё раз!.. Эй, ухнем!.. Сама пойдёт, сама пойдёт!.. Ещё немного, братцы! Эй, ухнем!
Туксан. Остановись, Гаяз!.. Баржа села крепко, даже не шелохнётся. Людям передохнуть нужно.
Гаяз останавливается, снимает с себя лямку. Остальные бурлаки, сняв лямки, валятся от усталости на песок. Олан прилёг на колени к своей матери Гайше. Она гладит его по голове.
Гаяз. Что ж, давайте немного передохнём, соберёмся с силами…
Буран. Послушай, шишкарь, тут рядом одна деревенька есть. Может, я слетаю туда ненадолго? Я скоро, с быстротой оленя!
Гаяз. Никто никуда от баржи не уходит!
Туксан. Баржа всей своей тяжестью легла на песок. Люди могут надорваться.
Сибай. Вы посмотрите, воды в Волге вообще не осталось! Река почти высохла!
Гаяз. Нам нужно двигаться вперёд. Нам нельзя останавливаться. До Казани осталось совсем немного. Я очень прошу вас, бурлаки, поднимайтесь.
Кабан. Тебе же говорят – мы сели на мель. Если вода не поднимется, мы не сможем вытянуть эту проклятую баржу.
Туксан. Сейчас осень. Вода до весны уже не поднимется. Если только произойдёт чудо.
Кабан. Никакого чуда не произойдёт! Природу не обманешь!
Гаяз. Всё равно нам нужно двигаться вперёд. Такова наша работа. Мы же бурлаки!
Кабан. Упрямый козёл!
Гайша. Ладно тебе, сынок! Успокойся!
Кабан. Я больше не хочу быть бурлаком! (Отбрасывает свою лямку в сторону.) Мы не дойдём до Казани! Вы посмотрите, река по утрам покрывается льдом! Воды почти не осталось! Мы все погибнем с этой баржой, замёрзнем!
Гаяз (после паузы). Что ты предлагаешь, сынок?
Кабан. Я предлагаю бросить эту баржу! Купец обещал, что не будет штрафовать нас! Я устал! У меня больше нет сил!
Гайша. Ладно тебе, сынок…
Гаяз. Бурлак никогда не останавливается на половине пути. Мы должны дойти до города Казани.
Кабан. Я не бурлак! Я ухожу с реки! Если вы останетесь, то все погибнете! Нельзя идти против ветра, против течения, против всего на свете!
Буран. А как же деньги, Кабан? Без денег – хана!..
Кабан. Я не пропаду! Заработаю деньги другим способом! Разве это дело для мужчины – вытаскивать баржу из болота! Бурлаки – это бездельники и неудачники! Вы же сами прекрасно знаете об этом! Я много слушал тебя, Гаяз, и понял одну вещь – надо бросать эту нищенскую работу! Буран, если хочешь, идём со мной! Нам здесь больше делать нечего!
Хабибрахман очень активно реагирует на последний разговор, жестами пытается сблизить спорящих людей.
Гаяз. Что же ты собираешься делать, сынок?
Кабан. Пойду к конокрадам. Я уже работал ранее с ними. Там я не пропаду. Хотя бы мяса вволю наемся, опостылела мне ваша каша! Оружие у меня есть. (Вынимает револьвер.)
Гайша. Ты что, сынок, хочешь бросить нас?
Кабан. А ты мне вообще надоела! Зачем ты вышла за него замуж? О чём ты думала? Зачем позвала нас в этот путь? Всю жизнь ты была бурлацкой подстилкой, таковой и осталась! Тоже мне, мать!..
Гаяз. Уходи, Кабан… Ты нам не нужен. Мы дойдём до Казани, но без тебя!
Кабан. Без меня? Да я самый сильный в артели! Без меня вы не стронетесь с места!.. Буран, братишка, ты со мной? Идём! Там будут девочки, жареное мясо, вино! Эй, бурлаки, кто идёт со мной?
Буран (он теряется в сомнениях). Мама, а ведь он правильно сказал насчёт баржи… У нас нет здесь никакой надежды. Конечно, нам тоже хотелось заработать денег. Да вот же, сели на мель…
Кабан. Ты со мной, или я ухожу один?
Гайша. Я не держу тебя, сынок… Вы уже взрослые, должны всё сами понимать. Берегите себя… Прощайте!
Гайша подходит к каждому из своих сыновей, обнимает и целует их. Кабан и Буран спешно собирают свои пожитки, уходят.
Туксан. В священной книге написано – если ты свернул со своего истинного пути, то ожидают тебя одни беды и несчастья.
Гаяз. Мы не прогоняли их, они ушли сами. Пусть Всевышний поможет им в пути.
Гайша. Ещё одна напасть, Гаяз.