Этот тусклый огонь во взоре пугал Катю, она отшатывалась от подруги, с тревогой всматривалась в ее глаза.
— Анька, что с тобой происходит?
— Как будто ты не знаешь.
— Ты здорово изменилась.
— А кто на моем месте не изменился бы? Кто угодно изменился б…
Катя ознобно передергивала плечами:
— Не знаю.
— А я знаю, — Анино лицо замирало, делалось неподвижным, она сжимала кулаки. — Я мечтаю об одном, Кать…
Катя этих разговоров боялась, старалась перевести их в другое русло, начинала ластиться к подруге.
— Ань, может, не надо?
— Надо, — жестко ответила та. — Пока я не убью его, не успокоюсь.
— Не надо, Ань… Не женское это дело, не наше, — браться за оружие. Вот если за винтовку возьмется твой отец Евгений Иванович, тогда все будет понятно — так оно и должно быть… А если возьмешься ты, не поймет никто.
Аня упрямо мотала головой.
— Ты неправа, подруга.
Катя рассказала об этих разговорах Помазкову. Тот помрачнел лицом.
— Я думал, это временное, пройдет, а оказывается, нет. Не проходит. — Помазков вздохнул. — Значит, Маленького Ваньку придется убрать мне. — Он сжал руку, посмотрел на внушительный кулак, поднес к глазам, будто хотел разглядеть получше.
— Не надо, дядя Евгений.
— Какой я тебе дядя, Кать? — тихо, с хорошо различимой печалью произнес Помазков. — Не надо, Кать, не обижай…
— Ладно.
Хотя Калмыков зачастую и прикидывался этаким дружелюбным простаком, которому по душе все люди без исключения, даже враги, такие как вахмистр Шевченко, но по всем более-менее значительным фигурам, появлявшимся в поле его зрения, он собирал данные. Имелся в его распоряжении цепкий народец, умевший засекать то, чего обычный глаз никогда не увидит, все приметное брать на карандаш и докладывать об этом начальству.
В начале марта, еще до войскового круга, один такой человек, неприметный, в треухе и хорошо начищенных офицерских сапогах, пришел к атаману. Стояло раннее утро — семи часов еще не было, за окном синела ночь, перечеркнутая серыми неряшливыми хвостами снега, — затевалась метель.
Увидев гостя, который проник в дом невидимо и неслышимо, будто вор, Калмыков рывком поднялся на кровати, пальцами поспешно протер глаза, покосился на своего верно оруженосца Григория, приказал ему сухо:
— Гриня, оставь нас!
Тот закряхтел недовольно, потом, накинув на плечи полушубок, вышел во двор. В сонный теплый дом сквозь приоткрытую дверь вполз колючий белый клуб холода.
Во дворе ординарец попрыгал на одной ноге, вытряхивая из уха застрявшего клопа — тот удобно устроился в тесном помещении на ночлег, благополучно переночевал в нем и был неприятно удивлен, когда шлепнулся в снег, — выругался и привалился спиной к поленнице. Похлопал рукой во рту, закрыл глаза.
— Скорее бы этот тихушник испарился — завтрак еще надо было готовить.
Гриня и не заметил, как «тихушник» исчез, — очнулся от того, что атаман стоял на крыльце и, как и ординарец, размеренно похлопывал ладонью по рту.
— Извини, Григорий!
— Чего уж там, — хмуро пробормотал Гриня; непонятно было, простил он шефа или нет.
— Разговор секретный был…
— Так и без завтрака, Иван Павлович, останемся.
— Не останемся, Гриня, не боись. Пошли в дом, не мерзни тут.
— Помяните меня, Иван Павлович, так оно и будет.
— Помяну, помяну, Гриня…
В числе сведений, которые принес атаману человек в офицерских сапогах, была следующая информация.
— У нас есть одна молодая бабенка, Анькой зовут, знаете? — скороговоркой выпалил секретный агент, пристально глянул на атамана. — Фамилия ее — Помазкова…
Калмыков почувствовал, как внутри у него что-то сжалось.
— Ну! — он повысил голос. — Говори.
— Грозится вас убить.
Атаман засмеялся.
— Каким образом — не сообщила?
— Таких сведений у меня нет.
— Может, застрелит из пальца? Или репчатой пяткой стукнет мне в лоб? Либо высморкается коню под копыта, когда я буду скакать по улице и конь подскользнется?
— Не знаю, каким способом она собирается это сделать, но я бы отнесся к этой информации серьезно, — секретный сотрудник не склонен был шутить.