- Даже в самый урожайный год хлеба со своей земли нашей семье еле-еле хватает на зиму, - рассказывал хозяин, очищая чеснок. - Иные аульчане, чтобы прокормить зимой одну корову и пару волов, уходят к низовьям Терека. Несколько человек объединяются и арендуют пастбища, а иногда и пахотные земли. Кто-то обрабатывает чужую землю в счет оплаты частью будущего урожая. Нелегко в наше время покидать семью на несколько месяцев. Жизнь заставляет. Сейчас, говорят, и это запретил какой-то большой хаким из Владикавказа. Ты сам видишь, в каком положении эти дети. Всю зиму им приходится сидеть у очага - мне не во что их одеть и обуть. Еле сводишь концы с концами, а тут еще эти налоги. Да еще частенько поселяют в ауле солдат, их тоже приходится кормить аульчанам, которым и самим-то есть нечего. Ладно, жили бы себе тихо эти солдаты, кое-как прокормили бы. Но это же не люди. Грязные, невоспитанные. Свиньи, самые настоящие свиньи. В каждый двор определяют по два-три человека. Ходят, лазят везде, как у себя дома. Жрут все подряд, забирают любую понравившуюся вещь. Вдобавок, ты должен отдать в их распоряжение свою лошадь, волов, телегу. А твои дела подождут. После их ухода не услышишь в селе кудахтанья кур и петушиного кукареканья. Всю птицу съедают. Грязно ругаются. Хорошо еще, что женщины и дети не понимают их языка. Или терпи все это, как последний трус, или бейся с ними до смерти. Иногда приходит мысль взять оружие, подняться против этой власти, уйти к Зелимхану. Но приходится терпеть ради малых детей.
Али уже несколько раз за сегодняшний день слышал имя Зелимхана.
- Кто такой этот Зелимхан?
Хозяин удивленно посмотрел на гостя.
- Ты не слышал о Зелимхане из Харачоя?
Али растерялся. Если Зелимхан так знаменит, о нем не могли не слышать в Червленной. Такая неосведомленность могла выдать его.
- Слышать-то я о нем слышал, но в наших краях о нем ходят разные толки.
- Ты спрашиваешь, кто такой Зелимхан? Зелимхан абрек. С ним самые храбрые горцы - чеченцы и ингуши. Он поднялся против царской власти, он мстит ее жестоким, коварным хакимам, заботится о бедных и несчастных. Вот таков Зелимхан Харачойский!
Когда поели и сели отдохнуть, Али начал осторожно расспрашивать о своей семье.
- Сорок лет назад я жил в достатке. У меня были кузня, хорошая земля, две лошади, скот. В те времена я часто бывал в этом ауле, продавал кое-какие инструменты, чинил телеги, плуги. Примерно в этой части аула был у меня друг, у которого я всегда останавливался. По возвращению из Турции, где он провел год, его арестовали и сослали в Сибирь. В это же время разладились и мои дела. Чтобы прокормить семью, мне пришлось скитаться по Дону и Кубани. С тех пор мы с ним не виделись, не знаем ничего друг о друге.
Хозяин удивленно слушал гостя. Было видно, что он силится что-то вспомнить.
- Как звали твоего друга?
- Его имя...- уставился в потолок Али, будто копаясь в памяти. - Кажется, его звали Али. Помню, у него был старший брат. Его убили в Турции.
- Когда ты вчера назвал свое имя, я долго думал, пытаясь вспомнить, где я мог его слышать. Сейчас вспомнил. Когда-то в детстве я слышал от матери, что сюда приезжал кузнец по имени Андрий из Червленной. Она говорила, что этот казак много помогал им. Значит, это был ты.
Он внимательно посмотрел на Али, будто видя его в первый раз.
- Тогда, может, ты знаешь, что стало с моим другом Али?
- Он пропал без вести в Сибири, вот уже тридцать восемь лет от него нет никаких вестей.
- У него были жена и двое сыновей. Что сталось с ними?
- Кое-кто здравствует и поныне. Сердце Али радостно забилось.
- Где они? В этом ауле?
- Конечно. Я его младший сын, а... Хозяин заметил, как побелело лицо гостя.
- Что с тобой? - вскочил он. - Скорее, жена, неси воду.
- Не надо, - Али медленно отодвинул руку хозяина. - Это у меня с головой. Иногда схватывает, но быстро отпускает. Уже прошло. А ты рассказывай. Как тебя зовут?
- Усман.
- Да-да, их звали Умар и Усман. А Умар где? Лицо Усмана изменилось.
- Его нет.
На сердце Али появилась еще одна рана, но наученный жизнью терпению, он выдержал и это.
- Как это произошло?
- Он был с Алибеком-Хаджи. Воевал до последнего дня. Был тяжело ранен. После подавления восстания в ауле начались аресты. Он попытался бежать, чтобы не попасть в руки солдат. В стычке с ними Умар принял смерть.
На некоторое время оба замолчали.
- У Али были невестка - вдова брата и племянник. Что с ними?
- Невестка умерла пять лет назад. Племянник жив. Некоторое время назад он вместе с двумя аульчанами ушел на японскую войну.