Солдаты потихоньку отступали. Но вдали из-за кустов показались идущие рысью всадники. Чеченцы отступили в овраг, прихватив свои пушки, и вскочили на коней. Их оставалось меньше ста человек, на одного из них приходилось больше десятка врагов. Но враг не должен был пройти еще в течение часа.
Теперь они сражались верхом на своих конях. Рядом с Али отчаянно бился Ахмад Акболатов. В каждой руке у него - по сабле. Он косит врагов слева и справа. Конь Али падает, нога его застревает под трупом четвероногого друга. Али пытается освободить ногу, и в это время пуля вонзается ему в плечо. Убрав за ремень еще дымящийся револьвер, рыжий всадник поднимает саблю. Али прощается с жизнью. Но в эту минуту голова рыжего слетает с плеч. "Спокойно, Али! Лезь на моего коня!" - кричит Ахмад. Али пытается вскочить на коня, но у него не хватает сил. Тогда Ахмад хватает его своими сильными руками, поднимает и укладывает перед собой поперек коня.
Что было дальше, Али так и не узнал. Когда он очнулся глубокой ночью, рядом с ним сидели Арзу, Маккал и Ахмад Акболатов с висящей на шее раненой рукой...
Али тяжело вздохнул и взглянул на Усмана. Он не мог узнать, о чем тот думал, что вспомнилось ему. Но сын тоже сидел, опустив голову на ладонь и с грустью на лице.
Ахмад Акболатов не был ни родственником Али, ни другом в полном смысле слова, только односельчанин. Но это был настоящий конах, надежный, верный товарищ в любом деле.
- Что за человек этот Ахмад? - спросил Али.
- Хороший человек. Ко мне относится как к сыну.
- А Айза довольна им и своим замужеством?
- Он и с матерью добр, и со всеми. Но моя мать глубоко несчастна. Каждый раз, приходя к нам, она уходит к месту, где мы жили раньше, садится на холмик, оставшийся от дома, и долго плачет. Она не может забыть моего отца. Но и с Ахмадом ладит. Говорят, когда-то в бою Ахмад спас от смерти моего отца. Я почитаю его и поэтому тоже.
"Эх, Айза, Айза! Как долго мы мечтали соединить свои судьбы, но каким же недолгим было наше счастье. И не потому мы расстались с тобой, что прошла наша любовь, наше влечение друг к другу... Что делать, такая уж у нас судьба", - думал Али.
Ему очень захотелось ее увидеть. Женщину, подарившую ему свою молодость, любовь, делившую с ним все трудности недолгой, но тяжелой совместной жизни. Но как же ее увидеть? К ним в дом никак не пойдешь, и сюда позвать нельзя. Но увидеть ее нужно, чего бы это ни стоило. Али казалось, что адская боль в его истерзанном сердце смягчится, как только он увидит Айзу, услышит ее голос. Ему казалось, что ровно половину этой боли, этой неимоверно тяжелой ноши она заберет себе.
- А далеко она живет?
- Нет. Между нами всего несколько дворов.
- Там у нее есть дети?
- Есть. Сын и дочь.
"Это хорошо. Значит, у моего сына есть брат. Но эти дети создают огромную пропасть между мной и Айзой".
- Она согласилась бы прийти сюда?
- Почему нет?
- Я много раз ел пищу, приготовленную ее руками, много раз останавливался в ее доме. Может быть, она и узнала бы меня. Скажи ей, что казак из Червленной по имени Андрий хочет ее увидеть.
- Конечно, - хозяин повернулся к жене. - Сходи к матери и пригласи ее к нам. Скажи, что ее хочет видеть казак по имени Андрий из Червленной.
Хозяйка торопливо вышла. Усман стал рассказывать о тяжелой жизни горцев. Али молча слушал его, но не слышал ни одного слова. Он смотрел на дверь, с трудом сдерживая бешеное биение сердца.
Али смотрел на дверь и внимательно прислушивался, не раздастся ли во дворе топот ног. Ему казалось, что он слышит веселый голос Айзы, ее жизнерадостный смех. С каждым мгновением усиливалось биение сердца. Слова Усмана с трудом доходили до его сознания. Али пришлось сделать над собой усилие, чтобы заставить себя слушать хозяина.
- Тяжела наша жизнь, Андрий. Земли мало. А в ней все наше богатство. У чеченцев были плодородные земли у Терека и Сунжи. Но их отобрал царь и подарил вашим казакам. Десятки тысяч чеченцев переселились оттуда в горы. Это еще более усугубило ситуацию. С тех пор мы и ютимся в этой тесноте.
- Ты не во всем прав, Усман, - прервал его Али. - Да, на ваши земли поселили казаков. Но они получают ее ценой собственной крови. Царь дает им земли, но они за это должны воевать за него. Да и не у всех казаков есть земли. Более половины из них не имеют ни земли, ни скота. У генералов, офицеров и богачей же сотни тысяч десятин земли. Неимущие казаки батрачат на них. А отобранную у вас землю подарили не только казакам. Ее подарили и представителям вашего народа, помогавшим русским завоевать этот край.