— А ты нарочно меня позоришь? Думаешь, я не справлюсь?
— Разумеется, нет, болван. Просто… Все смотрели на предводителя и ожидали его дальнейших слов, а слова застряли в горле, будто кости. Юноша взглянул на друга и едва слышно проговорил. Не хватало мне еще тебя потерять.
Ксеон стиснул зубы. Он чувствовал, как сердце дико громыхало в груди, но больше не собирался отсиживаться в стороне. Он должен был действовать. Сейчас или никогда.
— Я отправлюсь на рассвете, а вернусь уже к полудню.
— Нужно отправить с вами еще людей, пробормотала Эльба. Догмар, пусть вместе с Ксеоном на рассвете отправятся двое ваших лучших воинов.
— Как скажете, ваше величество.
— Вы вернетесь, Ксеон, я точно знаю.
Юноша кивнул королеве, а Аргон стремительно отвернулся. Плохое предчувствие не давало ему покоя, и он понятия не имел, с чем оно связано. Он посмотрел на Эльбу. Та так воинственно держала спину, словно действительно верила в правоту своих убеждений. Но Аргону хотелось схватить ее за плечи изо всех сил и спросить: на что мы идем? Кому ты и я собрались доверить свое будущее? Нимфа заметила этот пронзительный взгляд сильфа и удивилась, насколько взволнованным и недовольным он был. Она ощутила вину за то, что подвергала жизнь Ксеона такому риску, а сама прокручивала в голове: как же хорошо, что риску не подвергался Аргон. Отвратительные, ужаснейшие мысли! Но Эльба готова была сосуществовать с ними и готова была терпеть этот непростительный взгляд.
— С вашим другом ничего не случится, Аргон, горячо пообещала она, он вернется.
— Да. Юноша медленно кивнул. Как моя мать. Как Нуба. И… как мой отец.
Королева в сопровождения небольшого отряда прибыла к статуям Алмана и Вигмана Многолетних. Перед ней простиралась красивейшая, зеленая равнина, над которой сейчас вились клубья дыма. В глазах Эльбы промелькнула странная грусть. Люди действительно уничтожали все самое прекрасное, что было в их жизни.
Девушка спрыгнула с белоснежной лошади, поправила низ светло-голубого, легкого платья и подошла к двум юношам, переговаривающимся о чем-то важном. Их лица были крайне серьезными.
— Вы готовы? Нимфа выгнула дугой бровь и взглянула на Ксеона. Тот затягивал на руках кожаные ремешки. Мои люди принесли тело монстра. Вы должны показать зверя Алману, иначе он вам не поверит.
— И ты должен разузнать о деревянном клинке первого человека, напомнил Аргон, на что Эльба в недоумении нахмурилась.
— Деревянный клинок?
— С его помощью мы убьем Лаохесана.
— Думаете, Алман слышал о нем?
— Если нет проблем у нас прибавится.
Мужчины пожали друг другу руки, и Ксеон уже собирался отойти, но Аргон потянул его обратно и отчеканил:
— Будь начеку. Ты меня услышал?
— Мне не семь лет.
— Моего отца считали самым сильным воином. И где он? Сильф грозно свел брови и твердо процедил. Не поворачивайся к нему спиной, не отводи от него глаз, и еще тебе стоит понаблюдать за его супругой, Офелией. Не зря ее считают опасной.
— И не зря люди из Фера назвали ее имя. Кивнул темноволосый юноша. Я понял.
— Да. Все, иди.
Аргон казался совершенно сбитым с толку. Он наблюдал за своим другом и сжимал в кулаки побледневшие пальцы. Эльба встретилась с Ксеоном взглядом, когда он оседлал коня, и с тревогой шагнула к нему навстречу; утренний ветер развеял ее черные как смоль волосы и небесно-голубые лоскуты шелковой ткани, украшенные серебряными нитями.
— Вы вернетесь. Ее голос был тверд, хотя воля колебалась. Эльба поджала губы, а в глазах юноши появилась искренняя грусть, и тогда она повторила вновь. Вернетесь.
— Разумеется. Ксеон посмотрел сначала на нимфу, потом на своего друга, который стоял так близко к девушке, что их локти соприкасались. Куда я денусь.
Ксеон ударил лошадь по бокам, развернул ее в сторону Арбора и отправился в путь. К нему присоединились два всадника. Один держал золотистые знамена со знаменитыми станхенгскими колосьями, а второй белый флаг.
Королева смотрела им вслед и ощущала себя невероятно измотанной и виноватой.
Почему ей приходилось принимать такие трудные решения?
— Ксеон всегда был умнее меня, внезапно отрезал рыжеволосый сильф, наблюдая за расплывчатым горизонтом. Тело монстра волочилось по земле, привязанное к лошади. С чего я вообще взял, что у него будут проблемы. Он постоянно спасал мне жизнь.
— Мне жаль, что ваш друг подвергся опасности, Аргон.
— Сейчас мы все в опасности. Но я бы предпочел, чтобы Ксеон был рядом.
— Он скоро вернется.
— Нужно было мне поехать с ним. Юноша отвернулся. Впервые Эльба увидела, как растерянно и ранимо мог выглядеть сильф. Боль от ран не вызывала у него мучений, а вот расставание с другом выбивало землю из-под ног.