«Где Аргон?» судорожно думал юноша. «Почему его нет?» Водоворот кружился и бурлил вокруг ребят. Гигантская змея шипела над головой. Из ее пасти смердело гнилью, падалью, смертью, а раздвоенный язык блестел от ядовитой слюны.
Ксеон поднял меч. Нуба натянула тетиву. Они приготовились к атаке, но не успели податься вперед, как вдруг перед ними показался Аргон. Он выпрыгнул из воды, зарычав, будто дикий зверь, в его руке сверкнул острый клинок, который, секундой позже, оказался у основания змеиной головы. Предводитель покатился вниз, и клинок покатился следом за ним, разрезая брюхо монстра на две части и окрашивая коричневое болото в алый цвет.
— Живее, тяжело дыша, приказал Аргон. Он стоял посреди окровавленной груды кишок с опущенной головой. К камню.
Друзья послушно понеслись к берегу и остановились только на твердой земле. Ксеон оперся раненой рукой о плиту, Нуба закрыла ладонями лицо, а Аргон осмотрел звериным взглядом шипящих змей. По какой-то неведомой причине, змеи не нападали. Они вились вокруг мертвого тела монстра, а потом и вовсе исчезли под болотистой гущей.
— Вы как? Спросил Аргон. Его лицо было испачкано кровью. В порядке?
— В порядке.
— Нуба?
— Да. Девушка нервно кивнула, стискивая в кулаки пальцы. Дай мне минутку.
Минутки у них не было, но Аргон не решился спорить. Он вытер рукой подбородок и лоб, вытер глаза. Потом кивнул сам себе. Они выжили, и только это имело значение. На каменной плите, о которую опирался Ксеон, были нарисованы чьи-то руки. Аргон раньше не видел рисунков речных людей. Он подошел к другу и положил ладонь на его плечо.
— Ты жив?
— Для человека, который не умеет плавать, ты довольно ловко выпрыгнул из воды.
— Сомневаюсь, что у меня был выбор. Сильно поранился?
— Пустяки. Чешуйки змеи глубоко порезали руку, но Ксеон отмахнулся. Давайте побыстрее покончим со всем этим, ладно? Здесь отвратительно воняет.
Юноша вышел вперед, оставив кровавый отпечаток на плите, и за ним направились Нуба и Аргон. Троица шла по узкому, темному туннелю, дыша друг другу в затылок. На лице Ксеона плавало недоумение: почему никто не пытался их остановить? Но он молчал, не собираясь произносить вслух вопрос, который и так волновал всех присутствующих.
Ксеон грубыми движениями обмотал тканью раненую руку и сжал ею рукоять меча. Е го пальцы саднило, словно они горели, но он не обращал внимания. Когда Ксеон увидел впереди плавающий свет от факелов, он и вовсе позабыл о боли. Неожиданно прямо перед ним возник Аргон, Ксеон даже не понял, как это случилось.
— Нож.
— Что с ним?
— Его надо убрать.
Темноволосый юноша прищурился, не понимая, друг шутит или издевается.
— Ты болотной воды нахлебался?
— Мы гости, твердым голосом настоял Аргон, шагнув вперед, спрячь оружие.
— Ты только что этим оружием разрезал питомца змеиных ведьм!
— Я защищался.
— Считаешь, их это волнует?
— Мы не одолеем их, Ксеон, юноша начал заводиться, ты, я, Нуба, мы никто, и убить нас ничего не стоит. Мы пришли за советом, а не за врагами. Сделай, как я говорю.
— Прийти в логово жриц безоружными глупо, зарычал друг, нас могут убить, и я это прекрасно понимаю. Но если я и умру, то не по собственной глупости.
— Просто убери его, вмешалась девушка уставшим голосом. Она опустила его руку, сжимающую нож, и кивнула на проход в ущелье. Все скоро закончится.
— Да. Закончится. Потому что нас убьют.
— Никто не умрет, бросила Нуба. Пожалуйста, давай поскорее с этим покончим.
Юноша недовольно выдохнул и спрятал клинок в ножны. Его грудь горела от злобы и растерянности, он не понимал, как можно прийти к противнику, восходящего его в разы по силе, абсолютно беспомощным и уязвимым. Но у друзей был план, глупый план, по его мнению. И пришлось согласиться. Аргон кивнул и обернулся.
Огромное ущелье светилось перед их лицами. Что ждало троицу впереди? Никто не догадывался, но Ксеон неожиданно почувствовал, что сегодняшний день изменит многое. Он в очередной раз посмотрел на спину Аргона и прикрыл глаза: скоро станет легче.
АРГОН
Аргон первым ступил в большое помещение, где по стенам ползали шипящие змеи. В десятке метров перед ним появилось возвышение, на котором покоился под тусклым и переменчивым светом трон из человеческих костей. На троне сидела Змеиная Жрица. Ее кожа отливала льдом, кровавые глаза, ожидая, смотрели прямо на него. Предводитель не знал, что сказать, но решил, что молчать не стоит. Однако едва его рот раскрылся, рядом плеснула вода, и на землю опустило острые локти уродливое создание.