Аргон похожей радости не испытывал, он не мог шевельнуться, все стоял на коленях перед болотом и слышал крик ястреба, слышал, как тот молил о помощи. Этот громкий и душераздирающий крик… Аргон свирепо зажмурился.
— Вставай. Ксеон подошел к другу и поднял его за плечи. Ты не виноват.
— Я в порядке.
— Мы могли и не выбраться оттуда. Но мы здесь, и мы живы.
— Знаю.
— Тогда посмотри на меня. Друзья встретились абсолютно разными взглядами. Для Ксеона всегда было важно, чтобы Аргон чувствовал его поддержку. В такие моменты ему казалось, что у него хорошо получается быть частью клана Утренней Зари. Мы живы.
— Живы.
— Тогда продолжим путь в Ордэт, а потом вернемся домой.
— Ты прав. Прости. Аргон провел ладонями по волосам и зажмурился. Прости.
— Мне жаль, Ксеон похлопал друга по плечу. Если бы мы знали, что так будет…
— Я должен был предвидеть.
— Ты приручаешь птиц, а не смотришь в будущее.
Аргон коротко кивнул. Он перевел дух, огляделся и внезапно заметил Нубу. Она все еще лежала на земле и странно дышала. Юноша нахмурился.
— Нуба? Он заторможено кинулся к ней. Ты чего? Все в порядке?
Аргон перевернул подругу на спину и увидел, как из ее рта вытекает белая пена. Девушка затряслась в судорогах и зарычала, осматривая сумасшедшим взглядом небо.
— Великие духи, гортанно зарычал Ксеон, что с ней! Что это с ней?
— Нуба!
— Она вся дрожит!
Предводитель в ужасе распахнул глаза. Он резким движением перевернул девушку на бок и раскрыл ее рот пальцами, пена потекла по земле. Нуба кряхтела, как животное, у которого не получается вдохнуть воздуха, и ее когда-то розовые губы покрылись синевой.
— Нет, нет, затараторил Аргон не своим голосом, ничего с тобой не случится.
— У нее приступ?
Аргон не ответил. Стянул с подруги толстую накидку, разорвал рубаху. Он нервно осматривал ее тело, не понимая, что послужило причиной ее судорог, и внезапно заметил две маленькие раны под мышкой. У кус черной гадюки. Вокруг красных точек почернели вены, и от них паутиной расползались тоненькие, синие кровеносные сосуды.
— Куда тебя укусила змея?
— Что?
— Куда тебя укусила змея!
Ксеон растерянно стянул кожаный ботинок и задрал штанину. Аргон посмотрел на ногу друга и вскинул брови: его раны почти затянулись. Но вот кровь Нубы кипела. Она пульсировала и отвергала яд, как будто ее укусила совсем другая змея.
— Ар-ргон, внезапно позвала Нуба сквозь всхлипы. Она так крепко сжала его руку, что пальцы взвыли от боли, п-прости мен-ня.
— Что ты несешь? За что простить? Я что-нибудь… что-нибудь придумаю.
Юноша в панике огляделся. Деревья смазывались, болото переворачивалось. Он не мог сосредоточиться и часто дышал, понятия не имея, как быть, что делать. Боль душила, сердце тарабанило по ребрам словно дикое, и внезапно Нуба застыла.
Аргон со свистом обернулся.
— Эй, он притронулся пальцами к ее холодным щекам, ты чего?
Ксеон ошарашено отполз в сторону.
— Нуба? Не выдумывай, посмотри на меня. Давай, все хорошо, я сжимаю твою руку. Подруга не шевелилась. Ее открытые карие глаза смотрели вверх и ничего не видели. Ты же не… Я сжимаю твою руку. Эй, Нуба… Нуба!
Аргон внезапно порывисто согнулся, ударившись лбом о ее подбородок. Он втянул воздух и почувствовал, как внутренности вспыхнули огнем. Юноша раскачивался, шепча ее имя, а она не слышала. Лежала такая беспомощная и потерянная. Было ли у нее плохое предчувствие? Знала ли она, что скоро умрет? Юноша зарычал, словно дикий зверь, и без сил поник рядом с другом. Ксеон коснулся дрожащими пальцами лица подруги и закрыл ее глаза. Он зажмурился, играя желваками, и мертвым голосом прошептал:
— Да прибудут с тобой Великие Духи.
Они шли уже много часов. Болота Эридана давно остались позади. Ноги с трудом шевелились, разговаривать совсем не хотелось. Они минули Северные Ворота и встали перед выбором: отправиться домой или же в Ордэт.
— В Ордэт. Прогремел Аргон, а Ксеон не стал спорить.
Они сожгли Нубу, как того требовали обычаи, развеяли ее прах по западному ветру. Стоило отнести тело в Дамнум, но Аргон и Ксеон понимали, что у них не хватит сил. Им не было известно, сколько времени займет путь, а, значит, брать с собой груз было глупо.
«Лишний груз». Так теперь называлась она их лучшая подруга. Аргон брел вдоль извилистой тропы, посматривая на небо, и чувствовал, как тяжелы руки, мысли. О н давно не сталкивался ни с чем подобным. Перед глазами стояла картинка испуганной Нубы, она до последнего боролась и не погибла в покое. Девушка погибла в муках, и виноват в этом был он. Аргон привел ее, из-за него она умерла вдалеке от дома. Она умерла, умерла!