— Эльба? С тревогой позвал Ксеон, поднявшись на носки, но никого не увидел. У фонтана столпилось столько людей, что целый перекресток заполонили черные точки. На лице юноши появилась паника. Он кинулся вперед, расталкивая перед собой путь, и резко обернулся, намереваясь позвать стражей на помощь. Ж ивее!
Однако когда он обернулся, он увидел нечто странное: солдат за его спиной не было, но чьи-то ноги торчали из-за поворота, облаченные в латные башмаки. Ксеон застыл. Его грудная клетка судорожно сжалась, и как только он вновь повернулся, с его губ сорвался пронзительный возглас:
— Эльба!
Девушка услышала скрежет мечей. Кто-то прямо перед ее лицом обнажил лезвие, и она испуганно вскрикнула, откинувшись назад на ладони.
Толпа взорвалась паникой, поднялась пыль, и воцарил полнейший хаос. Мужчина в черной мантии посмотрел на королеву, он двинулся к ней, прочертив в воздухе восьмерку острым наконечником. Девушка попыталась отползти назад, но вокруг было много людей, которые топтались по ее пышному подолу. Один из мужчин внезапно загородил королеву своей спиной, раскинув в стороны руки, а уже в следующее мгновение его сердце пронзил боевой меч. Эльба неистово закричала, а убийца в мантии отбросил труп мужчины и вновь продолжил наступать на девушку размеренными шагами.
Эльба резко поднялась на ноги, разорвав низ подола, прорычала:
— Не приближайтесь! И начала отступать, не отрывая глаз от незнакомца. Внезапно рядом с ним оказались еще два человека, облаченные в черные мантии. Эльба растерянно споткнулась и вновь звонко повторила, не приближайтесь!
Ее приказы были им чужды. Один из мужчин замахнулся, словно он не видел ничего зазорного в угрозе беспомощной девушке, но не успел он и шага ступить, как вдруг за его спиной появился человек. Он набросился на мужчину, будто животное, рывком потянул его за капюшон и ловким движением перерезал ему горло.
Эльба посмотрела в глаза Ксеона. Тот рассек еще одному наемному убийце бровь, а второго повалил подсечкой. Юноша кинулся к Эльбе и схватил ее за руку.
— Уходим.
— Да.
— Быстрее!
Они прорывались сквозь кричащих людей. Двое уцелевших незнакомцев гнались за ними, но кто это был? Солдаты Алмана? Е го наемные убийцы? Как они узнали, что Эльба покинет замок? Почему напали сейчас? Юноша увидел небольшой закоулок, где можно было спрятаться, и потянул Эльбу за собой, как вдруг она приросла к месту.
— Где Милена?
— Что?
— Где королева?
— Вы королева! — Разозлился Ксеон и вновь дернул девушку за собой. — Живее.
— Постойте! Мы не можем ее оставить!
— А если это она подослала убийц?
— Что? Эльба, запыхавшись, нахмурилась и покачала головой. Нет, конечно, нет!
— А кто тогда? Вы многим говорили, что собираетесь сегодня посетить город?
— Мы должны вернуться.
— Она сама разберется, а нам…
Речная нимфа рывком выдернула руку из оков молодого человека. Он в негодовании обернулся, а она уже побежала к Милене де Труа. Тонкая ткань сорвалась с ее волос. Как же Ксеон сейчас благодарил Аргона за то, что тот доверил ему «самое легкое»: всего лишь присмотреть за неконтролируемой, упрямой девчонкой, которая возомнила себя смелой.
— Эльба!
Ксеон обнажил сверкающий меч, людей на площади стало меньше, а, значит, шансов умереть стало больше. Юноша сразу заметил человека в черной мантии. Они столкнулись, подняв перед собой оружия, и от кованой стали отскочили рыжие искры. Ксеон отшагнул назад, ловушка из рук раскрылась, и они вновь оказались лицом друг к другу.
Ксеон хорошо обращался с мечом, так как его, как и Аргона, учил Эстоф. Эстоф был бравым воином. Он вел поединок, контролируя процесс. Он говорил, что главное следить за ногами противника. Если он делает выпад готовься к атаке. Если он пятится назад готовься нападать. Незнакомец в мантии отпрянул в бок, после череды ударов, и юноша решительно кинулся вперед, вонзив меч в самое сердце противника.
«Никогда нельзя отступать» вот в чем залог победы. Так утверждал Эстоф. Однако и он оказался поверженным, так что были ли его слова правдой, Ксеон не знал.
Он рывком вытащил меч, и кровь покатилась по металлу. Как часто Ксеон видел эту картину? Наверное, слишком часто в последние дни. Юноша обернулся в поисках Эльбы, как вдруг нечто тяжелое сбило его с ног. Ксеон повалился на землю, подняв клубья пыли, и меч выпал из его рук.
— Что за…
Он прищурился и увидел перед собой человека с раненным глазом. Тот вопил, будто дикий, а его глазное яблоко растекалось по щеке. Кажется, Ксеон рассек ему не бровь…
Мужчина сцепил руки на горле юноши и надавил так сильно, что весь воздух разом выкатился из легких. Ксеон порывисто ударил его по локтям, а тот даже не шевельнулся. Кожа покраснела, сердце забарабанило так громко, что Ксеон слышал его даже в голове.