– Колючка!..
Шорк, шедший впереди, бросился к подопечной.
– Ты чего? Тебя за ручку вести, да?!
– Нога-а-а… – всхлипнув, проныла принцесса. Где-то в кустах, виляя хвостом, убегала коварная ящерица.
Шорк цокнул языком. Вздохнул.
– Эх, Колючка-Колючка…
Затем наклонился и легко поднял плачущую на плечо.
– Ш-шорк, я…
– Ладно, не кисни. Так быстрее дойдём.
Но принцесса знала, что ей врут. Что идти долго, и идти через людские земли. Что ещё далеко до убежища.
– Не кисни, – словно услышав её мысли, повторил Шорк. – Вот доберёмся до Зелёных гор, а там – деревня моя, среди болот. Никто из людишек не сунется… Деревня, мамка… Ты ей как внучка будешь. Всё будет хорошо.
Принцесса тихонько шмыгнула носом.
Никто не сунется…
Сунутся. Ещё как сунутся. Не зря же было то пророчество.
…Принцесса получала вести не первой. И в день, когда по городу прошёл слушок, она валялась в траве закрытого сада, снова погружённая в страдания. Шорк, что вернулся вечером, был мрачен как никогда. Именно он сказал, что у короля людей появился новый прорицатель, предрекший странное – и страшное.
Людьми будет править гоблин.
– Представляешь, да? Вот чепуха! – хохотнул тогда Шорк, но в смехе этом было беспокойство.
Тогда принцесса не поняла, что к чему. Не знала, что король-отец удвоил стражу и у городских ворот, и у своих покоев… И думать не думала, что всё так обернётся.
Между их народами был мир. Да, зыбкий, да, стародавний… Но в день, когда на горле прорицателя затянули петлю, король людей напал на гоблинов ранним утром.
Они вырезали всех: и старцев, и младенцев. Пал король-отец, пала и поддельная принцесса… Те, кому удалось спастись, бежали кто куда. Как они с Шорком.
– Всё будет хорошо, – пропыхтел Шорк, и принцесса вдруг ощутила небывалый прилив нежности. Вот кто ей друг. Вот кто ей вместо отца. Тот, кто не подведёт, всегда поможет, приободрит советом свою Колючку.
Они дойдут до болот. Обязательно! И поднимут всех гоблинов на борьбу. И они победят, они дадут отпор нечестным! И те, кто увидят её, принцессу, разглядят в ней гоблина, разглядят свою!
– Шорк…
– Чего?
– Спасибо.
Шорк не спросил за что. Но и так понял, хмыкнул. Погладил её по спине лапищей.
– Эх, Колюч…
Но договорить не успел.
Свист, хрип – и Шорк начал валиться. Принцесса завизжала, и визг этот смешался со стуком копыт, азартными криками и звуком боевого рога.
Удара о землю она не ощутила. Извернувшись, принцесса привстала – и в ужасе уставилась на то, что лежало около неё. Визг умер, не прорвавшись наружу.
Из горла Шорка торчала стрела. Из уголков рта текли чёрные струйки.
– Леди, леди, вы как?
Молодой всадник спрыгнул на землю и тронул её плечо.
– Вы в порядке? Эта тварь вас не обидела? Не успела надругаться?
Принцесса с трудом сфокусировала взгляд на говорящем. Золотые кудри, дублет с королевским гербом…
– Нет, – прохрипела принцесса.
Парень просиял.
– Вот и чудесно! Не плачьте больше, не надо! Ну что же вы плачете? Всё позади! Леди, вам невероятно повезло! Мы с отцом гнали…
Он говорил, говорил и говорил. Гладил её плечо и руки, заглядывая в глаза такими же голубыми глазами. Мягко улыбался, не замечая подсохшей, местами отвалившейся грязи…
Но принцесса всё смотрела на гоблина, в чьих глазах ещё горела искра. Но вот мигнула, дрогнула… дрогнули губы…
«Удачи, Колючка».
И искра погасла.
– Ненавижу гоблинов, – мимоходом заметил принц, сажая Колючку в седло.
– Я тоже, – помедлив, откликнулась она, чувствуя, как к ней придвигаются теснее, ближе.
– Вот так, леди… да… А теперь – во дворец! Там и поговорим, получше узнаем друг друга… Вы ведь не откажетесь?
– Нет, – Колючка собрала волю в кулак. Обернулась и заставила себя мило улыбнуться. – Не откажусь.
Принц просиял по новой. Всхрапнув, конь его пошёл рысью.
«Прощай, Шорк. Я не забуду тебя».
Далеко-далеко, вспугнув пирующих ворон, в петле дрогнуло тело прорицателя.
***
Пятнадцать лет спустя
– Смотрите, идёт!
– Вон там, глядите, глядите!
– Кланяйтесь!
По городскому рынку шла длинная, пёстрая процессия: дюжие парни-охранники, дамы, похожие на ярких щебечущих птиц, а в самом сердце – она. Та, что неизменно одевалась во все оттенки зелёного и носила исключительно чёрный жемчуг.
Их Мшистая королева.
Мать наследника.
– Опять по ряду с травами…
– Сама берёт, смотрит, нюхает!
– Нет чтоб служанку послать!
Шепотки были привычными. Казалось бы, народ должен был давно привыкнуть к причудам их властительницы, но нет. Каждый раз, как первый.