Часть 1
Горячий воздух бил в лицо, срывал шарфы, залеплял очки песком и перекрывал дыхание. Теперь земля есть одна огромная Пустошь. Ей поклоняются, ею восхищаются. Но это лишь сумасшедшие фанатики, романтизирующие всю ситуацию в мире. Апокалипсис и жизнь после него сложилась ужасная. Особенно для тех, кто выжил. Теперь их жизнь обратилась в попытки выжить, ведь не знаешь, что уготовила великая пустошь для людей.
Она не была изучена. Были основаны города у воды, и люди не покидали эти пределы. Немногие решались покидать эти точки, но такие люди были. Их называли по-разному. От сталкеров и экстремалов до исследователей и новых учёных. Этих людей опасались сильнее бандитов. Говорили, что выживальщики были подвергнуты обучению, их гены мутировали, поэтому такой исследователь мог справиться с вооружённой бандой в одиночку. Тайные наработки правительства, каждая сторона обвиняет всех в попытке обелить себя и выжить.
Одна такая выжившая передвигалась по заброшенной деревне мелкими перебегами. Невысокая пухловатая девушка несла на спине рюкзак, а по земле волочила палатку с оружием и другими сумками. Спотыкаясь и разбивая колени, она добралась до маленькой хижины на окраине. Внутри были тёмные помещения без признаков пребывания людей. Она бы так и ушла, если бы не плач из подвала. Подняв тяжёлый люк, Вега прищурилась. В клубах пыли сидел мальчонка трёх-четырёх лет в мокрой кофте и штанишках. Скинув на пол рюкзак, находчица спустилась за ребёнком и подняла его на руки. Тот валился в обморок от голода и жажды, прижимаясь к чужому человеку. Дети в таком возрасте эмпаты и могут ощутить людскую натуру. Вега поднялась с мальчиком обратно в дом и достала из рюкзака флягу с водой, аккуратно поднесла к губам ребёнка. Тот жадно пил, но недолго. Запасы нужно экономить в условиях дефицита вообще всех благ. Удивительно, что кроха понимал эту необходимость.
— Что, Маугли, пойдёшь со мной? — хрипло сказала кареглазая. — Имя у тебя есть? Должны же тебя как-то звать...
— Коля, — всхлипнул мальчик.
— Пошли, Николка. Не оставлять же тебя одного. Меня, кстати, Вега звать.
Кареглазая достала из сумки два мотка верёвок и куртку. Из короткой она ловко начала связывать носилки для ребёнка. Самостоятельно он идти точно не мог, поэтому девушка взваливала на себя ещё один маленький груз. Коля сразу уснул, когда Вега подняла его на спину. Взяв верёвки палатки, она пошла дальше. К вечеру они должны были дойти до другой деревни на пути к городу. Там хорошее место заночевать. Да и людей в этом регионе практически не осталось. Так говорили опытные сталкеры и иммунные, которых Вега повстречала на пути. Они делились припасами и рассказывали о дорогах. Эти районы так и оставались не изучены иммунными в полной мере.
Николка напомнил ей жизнь в первые годы после атомной катастрофы. Какой-то из президентов не сдержался и применил запрещённое оружие. Повезло больше тем людям, кто оказывался в глубинах и вдали от крупных городов. Материки раскалывались, образовались маленькие острова. Так и было с мегаконтинентом, который разошёлся на известные материки. Вега была в горах на экспедиции альпинистов. Их завалило лавиной от последствий взрывов. Немногие выбрались, но жизнь от этого легче не стала. Они не могли тогда залечить себе раны.
Мальчишка посапывал, положив голову на широкое женское плечо. Вега заметно замедлилась, но из своих планов маршрута не выбивалась. К вечеру они должны достигнуть города из мёртвой зоны, где в последнее время появлялись вооружённые банды для захвата будущих земель. На песчаном небе сгущались тучи, за долгое время пойдёт дождь. Но не та желанная вода, а кислотные осадки, оставляющие ожоги на коже людей и животных. Вега остановилась посреди дороги и подошла к палатке. Перекинула на шею автомат, достала из круглой сумки самодельный большой плащ. Надела его на спину, чем укрыла Николку, накинула на голову капюшон, а на руки натянула жёсткие перчатки. На ладонях полопались мозоли, но времени на перевозку не оставалось. Завязав палатку с вещами в мешок, Вега продолжила идти.
— Ты ж там не час сидел... Нечего пересекаться с противоположным полом, раз не нужен детёныш, — ворчала себе под нос находчица.
Вега посмотрела на спящее личико мальчонки. Тонкие веки, синяки вокруг глазок, потрескавшиеся губы, под бледной кожей видны все вены. От одного вида бегали мурашки, волосы дыбом вставали. Её то родители пропали без вести, вероятно, мертвы. Невозможно спастись, находясь в эпицентре катастрофы. Не в самой, конкретно, на работе, на территории машинного завода. Вега помнила их, находясь совершенно одна в пустоши. Давно в мысли закралась идея с набитием лиц родителей на предплечья, чтобы смотреть на них и не забывать никогда. Если сама Вега не справится, то сможет найти семью для Николки.