- Что ты задумал?
- Так тебе сразу и скажи. Хочешь получить ответ, придётся припереть меня к стенке, но для этого у тебя маловато силёнок. А шантажировать нечем. Какая жалость.
- И всё же. Ты ввязался в опасную игру, хоть на правила намекни.
- Ты действительно думаешь, что я сейчас поведаю тебе всё и буду смотреть, как вы рушите мои планы? Нехорошо, Жан, - он с улыбкой погрозил мне пальцем, и я закатил глаза от раздражения.
- А что будешь делать, когда Кайл явится за тобой лично?
- Какой ужас! Я уже чувствую, что надо исправляться.
- Хватит изображать шута, это не смешно!
- Ладно, оставим юмор на потом, хотя так гораздо веселее, – он развёл руками, чуть хлюпнув носом. – Но даже если принц и явится, в чём я сомневаюсь, что он сделает? Став Часовщиком, он утратил Искру и Клятву. Отныне он никто. И думается мне, тебе придётся отступить ни с чем.
- Я хорошо подготовился.
- Увидим.
Он бросился на меня резко, почти незаметным движением доставая клинок. Мечи скрестились, издав короткую звонкую трель. Я замер на мгновение, теряя драгоценные секунды. В голове крутились разные мысли, почему-то казалось, что это представление, и мы играем некие глупые роли. Сражался он великолепно, подобный луне на моей орбите. Без усилий оказывался за плечом, наносят удар за ударом. Каким-то чудом я успевал разворачиваться и блокировать атаки. Мы кружили на месте. Я отступал, он нападал, потом роли менялись.
Со звоном битого стекла лопнула защита, сверху донёсся гул и треск. Цепеш отступил назад, собирая вокруг себя потоки. Некоторое время мы обменивались ударами, с напряжением прислушиваясь, как наверху, снаружи, раздаётся рокот. Тонны воды, завязанные путами на моей Искре, неуклонно опускались.
От удара я отлетел к стене, ощутимо приложившись затылком о стену. Искра прикрыла щитом, продолжая бой. Я зарычал, направляя нити по вражеским потокам, ища возможность замкнуть. Цепеш зычно захохотал, чувствуя близость победы. Я опёрся на руки, чувствуя холод воды, она уже достигала середины предплечья. Рывок, и защита врага лопнула. В темнеющем мире я увидел, как Искра опутывает его сетью демона, а потом меня прижало к стене мощнейшим потоком воды.
Удар о камни выбил воздух из лёгких. Медленно я поплыл к выходу, цепляясь за камни, каждая новая волна срывала с места и, закрутив в водовороте, отпускала, чтобы следующая проделала то же самое. Я почти полз, цепляясь за камни и чувствуя, как лёгкие начинают судорожно сжиматься от нехватки воздуха. На меня навалилась страшная тяжесть, тело прижало ко дну, я видел, как сверху, сквозь воду обрушиваются гигантские волны. Вокруг поднялось облако грязи, по лицу проскрёбла плавником какая-то рыбёшка, но вода тут же отнесла её дальше. Меня подхватило и закружило в очередном водовороте. Куда плыть, я не знал, ничего не было видно, в глаза набился песок, во рту отвратительный привкус соли. Сколько это длилось точно не сказать, счёт времени потерялся, я находился на грани паники, когда всё существо охватывает первобытный животный ужас. Внутри стонала Искра, иногда удавалось сконцентрироваться, этого времени едва хватало, чтобы отдавать короткие приказы, и снова водоворот и боль, от которой меркнет в глазах. Вечность…
Казалось, это длилось целую вечность.
- Жан, чёрт тебя дери! – как сквозь толщу воды доносился голос Фелисы. – Жан! Только попробуй умереть сейчас! Слышишь меня?
По груди ощутимо ударили, в висках раздражающе забился пульс, в живот упёрлось что-то твёрдое и меня вырвало водой. Мир сразу посветлел.
- Живой? – Фелиса склонилась ближе, глядя на меня с заботой. Да, ради такого зрелища стоило и утонуть, может она бы ещё и всплакнула. А может и плакала, вон, глаза покраснели то ли в самом деле от слёз, то ли от солёной воды, кто сейчас разберёт. Она ведь тоже могла попасть под раздачу от такого цунами. Я посмотрел на неё, медленно осознавая, что выжил. Первым истерически захохотал я, следом подключилась девушка. Мы рухнули на мокрый песок, перемешанный с водорослями и рачками. Скосив глаза, я осмотрел берег. Вокруг ни души, ну это понятно. Пейзаж поменялся в корне, вместо леса и полей, когда-то расположившихся на побережье, возник песчаный пляж, заваленный брёвнами и щепками. Море уже успокоилось, волны прибивали к берегу выдранные с корнем деревья.
- Где Цепеш?
Фелиса вяло махнула рукой в сторону груды водорослей.
- Там, живой и связанный.
- Возвращаемся, - я снова опустился на песок, чувствуя, что Искра уже начала осматривать меня, залечивая раны и ушибы. – Пора наказать предателя.
***
В зале стояла гробовая тишина, нарушаемая лишь мерным голосом Кайла. Капитаны прислушивались к каждому слову принца и с ужасом посматривали на Цепеша. Долгие годы они поддерживали его, кто знает, насколько хорошо он запудрил мозги своим подчинённым. Многие люди сквозь пальцы смотрят на то, что творят их правители, и я не был уверен, что дайтьи не плюнут на его прошлое, решив следовать за ним и дальше. Ведь сейчас он может привести их к победе. Поэтому я держался настороже, готовый обороняться в случае необходимости. Когда Кайл смолк, какое-то время сохранялось молчание, а потом зал наполнился шёпотом. Капитаны неуверенно переглядывались, обсуждая услышанное и принимая решение.
- И что теперь? – спросил Крис.
- Это вам решать.
Я мельком посмотрел на Цепеша и нахмурился, увидев, как на его лице проскользнуло изумление, а потом резко сменилось победной улыбкой, что при кляпе во рту смотрелось даже устрашающе. Дайтьи снова замолчали, не решаясь вынести приговор. Наконец, заговорил Тарен:
- Вынести решение сложно. Он должен понести наказание, но и мы виновны, что позволили ему обмануть себя. К тому же, он единственный, кто может привести нас к долгожданной победе.
- Поддерживаю, - кивнул Крис. – Мы работали годами, добиваясь того, что имеем сейчас. Глупо останавливаться.
- Кайл может занять его место, - произнёс я и тут оказался на перекрестье взглядов.
- Не обижайтесь, принц, но вы слишком молоды, чтобы править. Вам не хватит опыта.
- Это не повод доверять наши жизни предателю! - яростно рыкнул я, весьма раздосадованный их реакцией. – Я не хочу обидеть никого из здесь присутствующих, но вы все даже не являетесь отдельной расой. Просто результат эксперимента…
- Это возмутительно!
- Жан, – голос Кайла заставил меня прерваться. – Что ты несёшь?
- Правду, - я повернулся к капитанам. – Кто из вас может назвать себя частью отдельной расы?
- Мы не собираемся выслушивать подобные оскорбления!
- А придётся, если не хочешь закончить свою жизнь прямо здесь!
- Жан! Прекрати и сядь на место! – дождавшись, когда я вернусь на стул, Кайл выдохнул и продолжил говорить уже спокойнее. – Все мы знаем об истинных целях, которые преследует Цепеш. Мой друг не хотел задевать ничьи чувства, напоминая вам о причинах вашего появления.
- И всё же, его слова вовсе не способствуют принятию решения в вашу пользу.
- Ошибаетесь, господа. Жан затронул очень занимательную тему, обсуждение которой может сыграть решающую роль в этом вопросе.
- Я не позволю называть себя результатом эксперимента!
- С правдой не поспоришь.
- С меня довольно! Довольно втаптывать нас в грязь!
- Жан, замолкни и посиди хоть недолго без выкриков, - одёрнул меня Кайл. – Господа, прошу вас сесть и утихомириться. Не вынуждайте меня применять более суровые меры.
В зале мгновенно воцарилось молчание, и капитаны вернулись на свои места.
- Угомонились? Или кому-то ещё хочется высказаться?
Он обвёл суровым взглядом всех присутствующих, и я улыбнулся, слушая благословенное молчание. Всё-таки, какой-никакой, а авторитет в Лигии у Кайла имеется. Для начала неплохо, остаётся только убедить дайтьи в необходимости казни Цепеша.
- Замечательно. Теперь вернёмся к причине, по которой мы здесь, и постараемся решить это без криков и оскорблений. Жан прав, вас нельзя считать отдельной расой. Вы – смешение двух рас, появившееся в результате эксперимента. Да, многие могут считать это оскорблением и решить сейчас, что лучшим вариантом будет поддержать Цепеша и затребовать его свободы.