***
- Прошу подойти к карте.
Мы расположились вокруг стола, где была разложена карта, исписанная цветными линиями и короткими заметками. На ней королевство и вовсе казалось маленьким. С севера прилегало Мизари, отделённое от нас хребтом. С других трёх сторон окружали моря: Бурное, Рифовое и Красное. Поперёк королевство пересекала самая крупная и глубоководная река Сфена. Источник её находился глубоко в горах, возле восточного побережья она спускалась к подножию хребта, выходила в центр территории и протекала к юго-западному побережью. Её воды разделялись небольшими островками и использовались в качестве рыбацких поселений. На северном берегу росли густые леса, полные грибов и ягод, часто можно было встретить поля, отведенные либо под пашню, либо под пастбища. Среди лесов проглядывали очертания деревень, сёл и городов. С южной стороны растительность исчезала через несколько миль от реки, и земля превращалась в степь, а потом и в пустыню. Иногда встречались небольшие оазисы, где тихо журчали почти пересохшие ручейки. Эти места становились
основой для поселений, но они не могли в полной мере укрыть от зноя.
- Где изменения на сегодняшний день?
- Вот коррективы этого утра, - Альфред коснулся кончиком пера карты. - Кстати говоря, капитан Ройан продолжает настаивать на выводе наших войск из северных лесов.
- Это неразумно. Сейчас его войска притягивают к себе отрядов семьдесят королевской гвардии. Если их уберём оттуда, соотношение сил возле Лигии будет не в нашу пользу. На каждого нашего солдата будет приходиться с десяток гвардейцев, и это не считая Карателей.
- Я отправлю ему сообщение после совета, - кивнул Александр.
Кайл оторвал взгляд от карты и задумчиво посмотрел на капитанов.
- На данный момент наши противники погрязли в разногласиях. Король не интересуется положением реальных дел. Церковь намеревается воевать, не имея никакой поддержки со стороны Рональда. И при этом обе стороны претендуют на абсолютную власть в королевстве.
- Мы будем содействовать их разногласиям?
- В какой-то мере. Ничто так не действует на церковь, как демонстрация силы, и её растерянность послужит в нашу пользу. Им приходится вести войну на нескольких фронтах, что в определённой мере деморализует их войска. И от нас будет зависеть, как быстро мы это используем. Стоит нанести первые сокрушительные удары, как Рональд утратит всякую веру в церковь и захочет взять дело в свои руки. Его эгоистичные интересы возобладают над голосом разума. Я предлагаю следующее. Отряды Лорека начнут наступление на юге, обеспечивая надёжность аванпоста дивного народа и готовя их выход. Солдаты Тарена проведут наступление с севера, нам нужен плацдарм на Васильковых полях. Воспользовавшись им, Александр выйдет в тыл людей. Мы сможем разрезать фронт. Подвоз резервов из Кальназара в столицу будет поставлен под вопрос. Расстояния будут против герцога. И, наоборот, за нас. Оборонительные линии вокруг Лигии позволят нам перебросить часть местных войск на восток. Церкви потребуется месяца два на перегруппировку. Нам для переброски армии от силы неделю. Переходы позволяют это сделать.
- Мне бы хотелось уточнить некоторые детали в отношении захвата столичного города.
- Над этим уже работают.
- Мы установили слежку за капитаном Джеймсом, который занимается обороной города.
- Как много потребуется времени, чтобы загнать его в ловушку?
- Около двух месяцев. Капитан весьма подозрителен, нам приходится действовать осторожно.
- Хорошо. Этой проблемой займётся Жан. Приступайте. И помните: провалы недопустимы.
Совещание было закончено, и капитаны начали расходиться. Кайл остался сидеть, к нему подходили дайтьи, он им что-то говорил, показывал, они кивали и вскоре исчезали в коридоре. Я остановился рядом с Регенесом.
- Что известно о цели?
- Капитан Нрим, член Ордена Карателей, по совместительству организатор защиты столицы. Где находится, никому неизвестно. Всё, что требуется: найти его, добыть необходимую информацию и тихо уйти.
- Кто под моим началом?
- Мои солдаты, - отчеканил капитан.
- Отправляемся сегодня.
***
Что такое поиск осведомителей? Это трата времени на нужные разговоры и убеждения, жизнь в постоянном напряжении, когда приходится просчитывать заранее реакцию собеседника на свои слова ради горсток информации. В нашем случае всё было иначе. Люди, помогающие нам в войне, называли нужные имена, мы захватывали пленных и допрашивали, используя самые разные методы от шантажа до уговоров и подкупа. И наступил момент, когда нам удалось загнать несчастного капитана вместе с его семьей в замок Скалистое гнездо.
Довольно быстро от защитных стен остались только развалины, и наши солдаты ринулись во двор крепости, уничтожая защитников. Слуги с воплями метались в пылу сражения, пытаясь найти укрытие. Не все успевали убежать, но многие. Приказ Кайла: убивать как можно меньше, никто нарушать не осмеливался.
Я остановился, наблюдая за сражением. Если задуматься, Кандора обречена. Будь Фарвен жив, картина могла выглядеть иначе, только вот история не терпит сослагательного наклонения. Вот, кто на их стороне? Гвардия, Орден и лорды. А на нашей? Дайтьи, крыланы, дивный народ, Ир’Рали, да и моя Искра играет далеко не последнюю роль. Даже помощь соседних королевств, если она будет, не поможет. А её ведь не будет – никто не рискнёт. Глупо. Всем ведь понятно: стоит нам победить, как «нелюди» поднимут восстание во всём мире. Все хотят свободы. И соседям было бы логично поддержать королевство сейчас, но они решили сунуть головы в песок и дожидаться, когда всё само закончится. Ну, это уже их проблемы.
Тем временем, крепость медленно, но верно превращалась в руины. Даже моего участия не требовалось, всё, что я сделал – выпустил потоки, чтобы сломать ворота. Хорошо быть на месте капитана. Не нравится что-то, указал пальчиком – и оно мгновенно уничтожается. Лепота.
- Командир, крепость захвачена, пленные находятся в малом зале.
- Замечательно. Какие у нас потери?
- Десять солдат погибло, из них три дайтьи, остальные Ир’Рали. Двенадцать раненых.
- Раненым оказать помощь. После чего переместите их в Лигию.
- Слушаюсь.
Постояв немного и понаблюдав за действиями своих подчиненных, я отправился в крепость на дружескую – или не очень, как получится, - беседу с капитаном. В малом зале, помимо троих моих солдат, находился сам капитан со своей женой и малолетней дочерью лет семи. Сейчас девчонка плакала навзрыд, от чего её лицо исказилось, и было совершенно некрасивым.
- Как обстоят дела? – спросил я Фелису.
- Они в панике. Мы старались действовать деликатно, но…
- Понятно, сражение есть сражение.
***
Я посмотрел на Нрима. Средних лет мужчина с пролысиной на голове, уже начавший полнеть. Его лицо вряд ли можно назвать привлекательным – крупный нос сильно выдавался вперёд, а когда он растягивал свои полные губы в презрительной улыбке, лицо начинало напоминать скульптуру, созданную неумелым резчиком по камню. Его жена куда привлекательнее, я даже не знаю, что заставило её выйти замуж за этого человека. Пост и деньги? Вполне вероятно, многие женщины продают себя за это.
- Добрый вечер, - поприветствовал я их. – Как ощущения?
- А как мы должны себя чувствовать, оказавшись в плену?
- Да, неприятно, - я уселся напротив капитана. – Полагаю, вам уже известна цель моего визита? Скажу сразу, играть в героя не советую. Я не очень люблю пытки, да и вас, подозреваю, учат терпеть боль, к тому же, если переборщить, смерть может наступить раньше, чем я получу информацию. Но у меня есть возможность узнать всё, не прикасаясь к тебе даже пальцем.
На лице капитана отразилось беспокойство, и даже испуг, хотя он продолжал молчать.
- Пойми, если не начнёшь говорить, мне придется прибегнуть к жёстким методам. Как долго ты сможешь молчать, если я сниму с руки твоей жены кожу? Или проделаю то же самое с девочкой?