Приблизился июль, на который мы возлагали множество надежд и строили немало планов. Всё вокруг говорило о том, что мы не должны потерпеть поражение, и я изо всех сил показывал готовность выполнять задуманную операцию. Сейчас принц сидел за столом посреди и хмурым взглядом осматривал всех присутствующих. Я почти физически чувствовал, как все вздрагивают и напрягаются. Мне самому казалось, что в любой миг он сможет одним взглядом вырвать из кого-то сердце. В помещении было душно, тишину нарушало только тяжёлое дыхание капитанов. Я видел, как сильно сжаты их кулаки и как раздувались ноздри от волнения и страха, и чувствовал непонятное удовлетворение. В отличие от них, я относительно спокоен и расслаблен.
Я внимательно слушал напутствия и приказы, стараясь как можно лучше всё запомнить, а потом идеально выполнить на практике. Планировался захват столичного города и благодаря Джеймсу, у нас есть вся необходимая информация, чтобы учесть слабые и сильные стороны защиты.
Кайл что-то говорил Тарену о предстоящем сражении, я сидел, ожидая, когда дойдёт очередь до меня. Принц казался каким-то слишком уставшим и осунувшимся, хоть и ни один его жест не мог показать, что он чувствует себя как-то не так. Но за последний год он слишком изменился. Стал более худым, лицо практически полностью потеряло черты, и взгляд казался страшнее.
- Жан.
Я поднял голову и посмотрел на него.
- Ты понял, что от тебя требуется? – он говорил со мной тоном заботливого учителя, который переживал за непутёвого ученика. Я кивнул. Конечно, я знал, что требуется: вести головной отряд, чьей задачей был захват королевского дворца, и следить за подступами в Верхний город, чтобы военные силы наших противников были распределены между нами. Одним словом, я должен командовать операцией, хотя об этом никто не говорил прямо. Но остальные капитаны знали: если они будут перечить, я могу убить их. В бою спорить я не собирался.
- Завтра в это же время мы покидаем Лигию. И я надеюсь, обойдётся без эксцессов.
Последняя фраза была сказана отнюдь не безразличным голосом, в нём можно было услышать чёткие нотки угрозы и предостережения. Я заскользил взглядом по залу, невнимательно разглядывая капитанов, встающих из-за стола и разбредающихся по своим делам. Все они казались невероятно бледными, словно были просто куклами. Словно никто не верил в скорую победу. С этой мыслью я посмотрел на принца, он казался странно чужим, но кроме него у меня никого не было.
========== Глава 35 ==========
Эльфы строили отряды. Пехотинцы дивного народа были вооружены бердышами с крюком на конце. Конники держали пилумы, рассчитанные на замедление войск противника. После того, как копьё покидало руку всадника, они выхватывали протазаны. Мечи и сабли использовались в редких случаях, чтобы противник не слишком сильно приближался. Пехотинцы облачены в тяжёлые латные доспехи, призванные выдерживать мощные удары. Из-за этого подвижность была низкой. Они образовывали тесно сомкнутые фаланги, почти неуязвимые, и принимали первый удар. Их задача: держать противников, пока с флангов атакует быстрая конница. Но основной частью войска дивного народа были лучники. Их луки обладали прочностью и дальностью стрельбы, в разы превышающей человеческие. Помимо луков, стрелки вооружились спатами, чтобы не оказаться беззащитными, если люди прорвутся.
В штурмовую группу я набрал самых сильных бойцов, ещё бы и крыланов прихватил, но эти двухсоткилограммовые куски мяса, управляемые мозгом, размером с грецкий орех, способны только на разрушения, а дворец нам нужен относительно целым.
Время текло медленно, мы готовились к атаке. Я даже услышал что-то вроде молитвы от одного из эльфов. Чего только не встретишь перед битвой. В Лигии было действительно много существ, кажется, я никогда ещё не видел такого количества союзников. Казалось, весь город заполнен армией. Глядя на эту мощь, совсем не верилось даже в малейший шанс людей победить. Передо мной стояла чёрной волной огромная армия, перед которой солдаты Кандоры казались жалкой кучкой. Мне самому стало жутко, когда я увидел, с чем им предстоит столкнуться. Наша армия могла смести людей, пользуясь не воинскими умениями, а численным превосходством.
На их месте я бы сдался.
Лёгкие сумерки слегка окрасили небо в сиреневый цвет, едва заметные точки звезд начинали постепенно проявляться сквозь тонкие облака. В воздухе стоял запах свежескошенной травы, коры и цветов, а спокойный, по-летнему тёплый ветер приятно трепал волосы и ласкал кожу рук. Возникало совершенно глупое, но при этом невыносимое желание подставить лицо порыву воздуха, закрыть глаза, расслабиться… Точно так, как я любил это делать раньше. А потом снова поднять голову, осмотреться и увидеть пышные кроны деревьев, широкие зелёные холмы, простирающиеся с запада на восток, и пронизывающие небо остроконечные башни.
Когда я открыл глаза, сквозь редкие деревья увидел подобную картину. Только в ней не было той безмятежности, которую подбрасывали мне воспоминания. Старая цитадель была окутана гнетущей тишиной, щупальца вечернего тумана зловеще окутывали холмы, словно предупреждая о неминуемой беде. Я вздрогнул, но тут же взял себя в руки, подумав, что беда как раз произойдёт, но определённо не со мной и не с теми, кто рядом. Сегодня должны пострадать те, кто упорно и бессмысленно пытался бороться, а мы - возликовать.
Вечер выдался ветреным и довольно прохладным. Погода не располагала к выполнению поставленного задания, но никто не смел выказывать недовольство. Мои глаза бездумно блуждали по лицам присутствующих. Это занятие было не лекарством от скуки, а старанием хоть как-то скрыть непреодолимую нервозность. Каждая мышца до предела напряжена, дыхание коротко и отрывисто, а тело то и дело охватывала острая, почти болезненная дрожь. Рядом переминалась с ноги на ногу Фелиса, я чувствовал, что она не меньше меня охвачена волнением, и не решался смотреть не неё. Я подвинулся ближе, нашел её руку и крепко сжал. От этого жеста стало легче, по телу прошла волна тепла и придала уверенности. Я знал, что, как только всё начнется, мне удастся взять себя в руки, а битва настолько увлечёт, что мысли отойдут на задний план.
В строю царила напряжённая, гнетущая атмосфера, страх и предвкушение в любой момент могли превратиться в агрессию. Единственное, что сдерживало – присутствие господина. Лучше погибнуть в схватке, чем от моей руки по приказу Кайла, корчась от страшной пытки - это понимали все. Принц обвёл нас взглядом, на несколько секунд задержав на мне взгляд, но этого хватило, чтобы во мне всё буквально похолодело.
- Думаю, не стоит еще раз повторять о том, что я от вас ожидаю? Вперёд, - произнёс он едва слышно, но этого хватило, чтобы мы незамедлительно последовали его приказу. Просто в какой-то момент напряжение спало. Все стали постепенно рассасываться, медленно исчезая в сгустившемся мраке. По рядам пронеслась волна оживления, послышались приглушённые голоса и шорох одежды.
Мы вышли на открытое пространство. Подавив в себе странную дрожь и спрятав руки в манжеты рукавов, я посмотрел по сторонам. И от того, что увидел, сердце ёкнуло, на душе вдруг образовалась странная тяжесть, мешающая спокойно дышать, на глаза навернулись слёзы. Я вытер лицо рукавом мантии, стараясь не обращать внимание на колышущиеся от ветра травы и горьковато-терпкий запах полыни. Но перед глазами, как назло, стоял высокий замок из серого камня, холмы у озера и высокое, усеянное звездами небо. Казалось, в любой момент на фоне всего этого покажется русоволосая девушка, уверенным шагом направится в мою сторону и дружески улыбнётся. Совсем, как в далеком прошлом и уже осточертевших грёзах.
Когда я поднял взгляд, действительно увидел перед собой знакомую фигуру. Это заставило почувствовать прилив необъяснимой грусти и желание разреветься, как глупый подросток. Всё происходящее было похоже на какую-то слишком жестокую шутку - это место, почти ожившие воспоминания и полное отсутствие возможности быть ближе к сестре.
***
Получив сигнал, мы тихо выбрались в парке. Я сразу сшиб потоком одного из стражников. Он был очень удивлён моим появлением, как и остальные. Им потребовалось целых пять секунд, чтобы придти в себя, за это время мы успели убить нескольких защитников дворца. Тогда-то и раздался первый крик. Он вывел людей из ступора, и те рванули прочь. С каждой секундой нас становилось всё больше. Наконец, защитники короля стали предпринимать первые попытки сопротивления. Первым делом они попытались заблокировать наш лаз, но преимущества им это не дало – наши войска уже прорывались через ворота в Верхний город. Отовсюду выбегали солдаты. Мы встречали их дружным залпом. Плотность огня просто снесла первых защитников, остальные оказались умнее и предпочли отступить. Кто не успел - прятались за деревьями и оттуда обстреливали нас из арбалетов.