На короля смотреть было страшно, настолько он изменился под грузом навалившихся дел. Если увидите бродящего по дворцу упыря с синюшным лицом и красными глазами, не пугайтесь - это всего лишь правитель Кандоры во главе королевства. Бесконечный поток бумаг, приготовленные проекты, толпы придворных, которых нужно принять, потому что у каждого неотложные просьбы. Все чего-то хотят, но никому не придёт в голову что-то дать взамен, даже поинтересоваться с обычным человеческим участием, всё ли в порядке. Нет, самочувствие Кайла их не интересовало. А мне было тошно смотреть, как они обвиняют его во всех смертных грехах, шепчутся за его спиной, а потом со льстивыми речами смеют что-то просить и даже требовать.
Мы старались поставить королевство на ноги, это стоило нам здоровья, сгоревших нервов и ангельского терпения. И все время мы хлебали дурную славу бочками. Не было ни честных вассалов, ни спокойных дней. Работа тяжела и неблагодарна. Пожалуй, только когда принц сел на трон, я понял, почему он смеялся, когда я восторженно расписывал жизнь короля. Носить корону легче, чем править. Только спустя год мы начали видеть плоды наших трудов, ещё маленькие, но уверенно поднимающие головы ростки. Королевство возрождалось, подобно фениксу.
***
Встреча молодого герцога и Верховного инквизитора проходила в мрачных тонах. Беглые студенты с трудом пробирались в Кальназар, лагеря им приходилось разбивать вдали от дорог, всё чаще в болотистой местности, куда не совались поисковые отряды. Добывали еду они с трудом, ещё ни разу им не приходилось бывать в подобных условиях, и голод постепенно подкашивал их. Корвин обвёл взглядом несколько грязных палаток, возле которых сгрудились замёрзшие подростки и грустно улыбнулся, подумав, что ещё совсем недавно примерно так, наверное, жили те, кто сейчас главенствует в Кандоре. Спешившись, он сбросил с лошади тюки с вещами и едой.
- Это для вас.
- Спасибо, - Тильр махнул рукой, и вещи перекочевали в палатки. – Ваше появление стало для нас неожиданностью, но я рад вам. Поддержка церкви нам необходима.
- Мы можем поговорить наедине? – Корвин отвёл юношу в сторону и окинул окрестности быстрым взглядом, после чего заговорил. – Вы должны знать, ваш брат был коронован и отныне он является законным правителем Кандоры…
- Лишь узурпатор! Он захватил трон и убил моего дядю! Что тут законного?
- Понимаю ваше негодование, но, боюсь, даже подобный захват власти не может считаться преступлением.
- Неужели вы поддерживаете его? – с недоверием воскликнул Тильр, опустив ладонь на рукоять кинжала. – Если так, попрошу вас сейчас же уехать. Лишь из уважения к вашему званию я не буду вас задерживать.
- Поймите, я говорю о законности его прихода к власти не потому, что мне это нравится. Лишь потому, что вы можете поступить в точности также. И на сей раз народ поддержит смену короля, как и церковь.
- У меня нет армии, - огрызнулся Тильр. – А на его стороне даже гвардия!
- На вашей стороне Орден. Гвардия не в восторге от нынешнего правителя, они последуют за нами, стоит лишь приказать. Но прежде, чем это произойдёт, я должен быть уверен, что вы полностью осознаёте всю опасность этой авантюры и готовы поступиться с некоторыми принципами.
- Например?
- Прошёл уже почти год, и за это время я убедился, что новый король, пусть и не пользуется популярностью в народе, успешно справляется со своими обязанностями. Юг возрождается, наше королевство становится сильнее с каждым днём. И несмотря на то, что налоги были существенно снижены, благодаря смене власти в провинциях, прибыль в казну поступает в разы большая, нежели при правлении вашего дяди, покойного Рональда Великолепного. Находясь здесь, совершая тщетные попытки пробиться в герцогство, вы теряете драгоценное время. Наступит день, когда народ поймёт, оценит и полюбит нынешнего правителя за всё, что он для них сделал. И тогда у вас не останется шансов. Никто вам не поможет, а силы Кальназара, при всей его прежней мощи, окажутся ничтожными перед могуществом возрождённой Кандоры.
- И что вы предлагаете?
- Действовать нужно уже сейчас. Кайл благоволит Ордену. Мы сможем провезти вас в герцогство, но взамен вы примете наш план. Только наш и ничей более. Это поможет вам в скором времени покончить с властью узурпатора и взойти на трон.
- Ваш план? В чём он заключается?
- Об этом позже, сначала необходимо понять, сможете ли вы поступить мудро. «Нелюди» желали мира, они доказали нам это, сохранив многие жизни. Сейчас они живут бок о бок с людьми, воюют рядом с ними, оказывают помощь не только в повседневной жизни, но и в чрезвычайных ситуациях. Их медицина великолепна. Их способы взращивать культуры и методы обработки металлов незаменимы. Об этом нужно помнить.
- Хотите сказать, что я обязан оставить всё как есть?
- А вы хотите развязать новую войну? Это безумие. Вы навлечёте на себя гнев народа, и тогда они будут мечтать о возвращении вашего брата. Не только «нелюди», но и люди. Церковь хочет видеть на троне короля-человека. Но также мы хотим видеть сильное королевство. Если вы способны поддерживать и далее политику вашего брата, мы возведём вас на трон Кандоры. В противном случае, боюсь, это невозможно. Нам ни к чему новые бунты и войны. Особенно сейчас, когда мы достигли единства.
Тильр закусил губу, уставившись в землю. Помолчав, он поднял голову и повёл плечами.
- Пожалуй, в ваших словах есть доля правды. Я слышал новости из городов, и… Да, мой брат хороший правитель, тут ему не откажешь. Но он и неплохой полководец, как мы могли видеть, и как вы тут поможете?
- Доверьтесь нам, - улыбнулся Корвин. Он поднял руку и подал сигнал, после чего на поляну начали выезжать отряды Ордена. – Доставим вас в Кальназар, Ваша Светлость, после чего одержим победу. И если вы поступите правильно, никто не усомнится в вашей мудрости.
***
Где-то в начале ноября я стал замечать за Кайлом странную задумчивость. Он мог часами сидеть в кресле, окунаясь в собственные раздумья и пытаясь что-то решить. На собраниях стал невнимательным, мог надолго замолчать, словно начисто позабыв о присутствии капитанов, которые ждали от него новых приказаний. Постепенно странности его поведения начали замечать многие. Не знаю, что страшнее: видеть, как Кайл превращается в чужого мне человека или понимать, что в нём разочаровываются. Это приводило в дикую ярость.
В раздумьях я побрёл по коридору, не глядя, куда иду. В окна падал серебристый лунный свет, освещая мраморные стены. Вдруг я остановился. Мне показалось, что я услышал шаги. Я резко обернулся, но коридор был пустым. Скорее всего, это лишь игра моего воображения. Но, как только я сделал ещё шаг, позади раздался более отчётливый шорох, отдалённо напоминающий звуки шагов. Как будто бы кто-то шёл, все время спотыкаясь. Я метнулся было к ближайшей нише в стене, где стояли рыцарские доспехи, но в следующий миг остановился.
- Какого чёрта, Виктор? Что ты здесь делаешь в такое время?
Он стоял, прислонившись спиной к стене, ноги слегка согнуты, голова упала на грудь. Когда я остановился и посмотрел на него, Виктор поднял голову так, будто это стоило ему огромных усилий, и пристально посмотрел на меня. Я почувствовал резкий пряный запах, перемешанный с чем-то сладким. Вино. Всё понятно, пьян и еле держится на ногах.
- Жан? – он явно растерялся.– Я с задания. Задержался.
- Совсем с головой не в ладах? Что это за задание было?
Он хотел что-то ответить, но запнулся. Его лицо казалось слишком бледным, губы покусаны, он сильно нервничал. Решив, что с ним нужно говорить иначе, я сделал голос мягче.
- Виктор, ты можешь мне доверять. Ты знаешь, я не причиню вреда никому из вас.
- Я больше не хочу… – еле слышно пробормотал он.
- Что?
- Это ужасно, я не хочу больше здесь находиться. Зачем я вообще здесь?
- Я не понимаю тебя.
- Ты знаешь, о чем я говорю, - жёстко произнёс он.
- В чём дело?
- В короле, - тут же ответил Виктор. Произнося это слово, он слегка скривился, словно употребил какое-то непристойное ругательство, которое не подобает произносить вслух. Я насторожился.