Присяга. Этот ритуал он создал сам. И именно тогда он получил власть над Искрой, способной уничтожать его врагов. Получил власть, о которой мечтал долгие годы заключения, а вырвавшись, обратил её на тех, кто вырезал его семью. Он был не просто первым. Он был единственным, кто прошёл через это, достигнув того предела, когда для Присяги не требуется никаких обрядов. Предел ненависти.
Это произошло зимой. Стояли страшные холода, камера промёрзла настолько, что ему приходилось буквально отдирать себя от пола, а жидкую похлёбку - откалывать. В итоге он заболел, впал в беспамятство, на несколько дней потеряв связь с реальностью. И вот тогда появилась она. Потоки окутали его, образовали непроницаемую оболочку и помогли справиться с болезнью. Когда Цепеш выздоровел, то обнаружил, что потоки не исчезли. Конечно, это не могло дать свободу, но хоть надежда затеплилась в груди.
Спустя неделю, он проснулся в совершенно другом помещении. Какое-то время непонимающе рассматривал здание, где очутился, а потом пошёл вперёд. Из окон виднелись башни, поднимающиеся под облака, словно стремящиеся прорвать небо своими пиками. Высокие своды с круглыми окнами. Верхние этажи были образованы висящими в воздухе стенами, там изгибались, касаясь друг друга, причудливые мосты, напоминающие лепестки, из них получались затенённые залы и галереи. Стены выполнены из чёрного мрамора и покрыты алыми линиями, скользящими, перетекающими одна в другую и завораживающими. И это не было похоже на кровь, скорее на прожилки листьев, покрасневших с уходом тёплого лета, но ещё остающихся живыми.
Но что убранство - лишь материя, подвластная времени и тлену.
Оказавшись там, он испытал спокойствие, чувство защищённости и окрыления. Желание узнать, какие секреты известны этим стенам, какие тайны они хранят в себе. Тьма, таившаяся в коридорах, заглянула в душу и расступилась, давая волю свету. Яркому, весёлому, пляшущему по стенам с висящими на них гобеленами, скользящему по бесконечным коридорам. Этот свет, казалось, он может наблюдать и видит всё. И тоже принимает. Множество нитей, покрывших замок паутинкой ярчайших мгновений жизни, воспоминаний, эмоций.
Пройдя по коридору, он оказался в огромном зале. Двери захлопнулись, подойдя к ним, Цепеш так и не смог их открыть. Он вернулся в центр, не зная, куда двигаться, а потом Потоки выплеснулись. Нет… Их выдернули из тела. Цепеш чувствовал себя кувшином, в котором кто-то пробил трещину и через неё проливается вода. И ничего нельзя сделать. Искра – жизнь, если в теле теплится хотя бы малый поток, они способны выжить. Но потоки иссякали.
Цепеш оказался на полу, лежал, чувствуя, как жизнь уходит с каждым ударом сердца. Слышал шаги Смерти. Тихие. Шелестящие. Осенние листья, падающие на землю. Тополиный пух, плывущий в потоке воздуха. А потом потерял сознание.
Очнулся в небольшом помещении, деревянном. Внутри было темно и всё, что он чувствовал - холод и запах крови. Лежал на жёстких досках и какое-то время не думал ни о чём. Потом к нему вернулись ощущения. Черви. Они ползали всюду и ели его тело. В ужасе Цепеш закричал, но никто не откликнулся. Тогда использовал потоки. Взрыв, созданный в панике, разорвал деревянный гроб, в котором он находился и образовал воронку радиусом около пятнадцати метров. Но не то имело значение. Он был свободен.
То, что с ним произошло, он назвал Присягой, а то здание – внутренним миром. По его образу он выстроил потом Дворец, где правил долгие столетия.
***
Корвин не находил себе места. Всё только сильнее запуталось, и теперь он не знал, что делать. Докладывать Лоренсу он не спешил, кто знает, какую бурю могут спровоцировать его слова. Он прошёл по кабинету, размышляя над сложившейся ситуацией. В появлении Жана в академии были замешаны принц и Цепеш, а между ними и связи никакой искать не надо. Учитель и ученик. Если именно они вербуют последователей Лигии, получается… Он остановился и тяжело вздохнул. Да ничего не получается, хоть тресни! Какой смысл Цепешу впутываться в это? Он воевал за Кандору, был отмечен наградами, Фарвен считает его своим другом. И теперь он предатель? Быть того не может! Насчёт принца он не сомневался. Этот-то как раз способен. При нынешнем раскладе ему ничего не светит, и игра стоит свеч. Стиснув зубы, капитан тряхнул головой и стремительно покинул кабинет. Что бы ни происходило, он обязан найти вербовщика, и если им окажется принц… что ж, так тому и быть.
Дворец встретил его тишиной. Ещё было слишком рано, и единственные, кого он встретил, это слуги, готовящиеся к пробуждению лордов. Завидев Корвина, они останавливались и склонялись перед ним в поклоне, не смея задержать. Даже стража не останавливала его. Мужчина уже собирался повернуть в западное крыло, где находились покои принца, как вдруг заметил его в парке. Немного поразмыслив, вышел к юноше.
- Ваше Высочество, - капитан коротким кивком обозначил приветствие
Кайл окинул его пристальным взглядом.
- Рад вас видеть, я уже начал подумывать, что вы отказались от моего предложения.
- Пока раздумываю над этим, - отозвался Корвин.
- Ваше право.
- У меня к вам разговор.
- Знаю. Альберт рассказал вам о моём участии в жизни Жана, и сейчас вы гадаете, к чему был тот приказ. Вероятно, уже начали размышлять, не я ли тот предатель, которого вы ищете.
- Ваше знание облегчает мне задачу. Может, поясните, к чему всё это?
- Я близко общаюсь с Цепешем, и на его счёт у меня возникают некоторые сомнения. Обращаться в Орден затруднительно, Верховный Инквизитор готов закрывать глаза на всё, связанное с ним. Поэтому мне нужны вы. С самого начала я обращал внимание, что Цепеш порой ведёт себя подозрительно. Он часто покидает столицу под предлогом наших с ним тренировок в северных лесах, но в эти дни я его не вижу. Проследить за ним мне не удалось, к сожалению.
Корвин едва не расхохотался от этих слов. Сопливый юнец! – мысленно воскликнул он. Посметь обвинить одного из лучших преподавателей! Глупый и наивный ход, который ни к чему не приведёт, кроме его разоблачения.
- Смеётесь, – холодно улыбнулся принц. – Ничего иного от вас и не ожидалось. Альберт рассказал вам всё, не так ли? Он всегда верил вам. Мне удалось узнать, кем является Жан задолго до того, как он пробудился. Я сильнее любого полукровки, вы это знаете. И да, именно я свёл его с Цепешем. Результат оказался предсказуем. Он захотел обучать мальчишку. И не где-нибудь, а в академии, что открыло тому путь в Орден.
- Не понимаю вас. На кого вы работаете? На Роджера? Так, к чему обличать Цепеша? Вряд ли ему хочется растоптать репутацию академии, где учится его сын. Это унизит лордов, им перестанут доверять, считая, что любого могли завербовать враги. На церковь? Но тогда к чему обличающие нас расследования? Чего вы добиваетесь?
- Корвин, меня не интересуют разборки лордов и церкви. Это бесконечные споры, влезать в которые чистое безумие. Куда сильнее нас с вами должны интересовать военные дела. Сейчас я сражаюсь за победу и не собираюсь допускать ни малейшего шанса на предательство в наших рядах. Нам нужны верные люди и сильные лидеры.
- Но Роджер…
- Отличный полководец и правитель, мой отец в подмётки ему не годится, то же касается и брата.
- Задумали переворот?
- Вы хотите победы, капитан?
Корвин вздрогнул и ошарашено посмотрел на принца. Такого вопроса он ожидал меньше всего. Спустя мгновение мужчина медленно кивнул, обозначая своё согласие.
- Да. Да, хочу.
- Так, помогите мне.
***
Очнулся я в непонятном зале. Огромный купол, в котором стены, изгибаясь у основания в форме чаши, сходились наверху, образуя свод. Небольшой просвет в центре пропускал узкий луч света, истончавшийся на полпути к мрамору пола. На выступах стен горели свечи, миллионы огней не давали теням даже малейшего шанса на существование.
Я постарался расслабиться – не получилось. Попытался отвлечься – не получилось! Попробовал подумать о чём-то полезном – не получилось! Я застонал и брякнулся головой о стенку. Никаких мыслей по поводу того, куда я попал, не пришло. Свет потускнел, создалось впечатление, словно тьма обрела форму и заслонила огонь свечей. Постепенно я остался в кромешной темноте.