Я поспешил сесть, украдкой посматривая на остальных присутствующих.
- Теперь, когда все в сборе, - тем временем вещал Домин, откинувшись на спинку кресла и рассматривая присутствующих цепким взглядом. – Притупим. На данный момент у нас уже достаточно сил, чтобы приступить к серьёзным действиям. Мы уже собрали армию, но не хватает последней частицы – дивный народ должен присоединиться к нам. К тому же, Александр, ты отправишься к Ир’Рали. Они тоже нам понадобятся. К крыланам пойдёт… - он обвёл взглядом капитанов, судя по всему, к ним никто идти не хотел, а потому все поспешно отводили взгляды в сторону, наконец, он перевёл взгляд на Кайла, сидящего по правую руку от него, и улыбнулся. – Как считаешь, ты с этим сможешь справиться?
- Да, - коротко, как и всегда, отозвался принц.
- Замечательно, - кивнул Цепеш. - К дивному народу пойдет Крис. Ты уже не раз показывал себя верным моим сторонником. С тобой пойдет Жан. Что скажешь?
- С удовольствием, - ответил я.
- Прекрасно. Идёшь с Крисом, заодно и наберёшься опыта. Задача остальных продолжать вербовать сторонников и обновлять старые связи. Провалов я не потерплю. Ежедневно докладывайте мне о проделанной работе. Как, вы знаете. Свободны.
Мы поднялись со своих мест, поклонились и пошли на выход. В коридоре меня окликнул Крис.
- Пойдём, обсудим наше задание.
Мы прошли в комнату на третьем этаже. Крис завёл меня внутрь и уселся в кресло.
- Отправляемся завтра. Твоя задача – молчать и оказывать поддержку в случае необходимости или по моему приказу. Говорить буду я. Твои боевые навыки мне прекрасно известны, а потому доверяю тебе защиту. Не стоит ждать, что эльфы сразу побегут к нам, они не любят воевать. Можешь переночевать в этой комнате. Спокойной ночи.
И он вышел, плотно закрыв за собой дверь. Я ещё какое-то время сидел в кресле. Похоже, мне повезло. Места, на которых сидят капитаны, должны многое означать. Чем ближе к Домину, тем выше статус, так что меня поставили весьма высоко. Правда, это очень легко потерять, вместе с жизнью. Ну и пусть, зато будет, что вспомнить на старости лет. Если доживу, конечно.
Утром меня разбудила молодая дайтьи. Когда я умылся и привёл себя в порядок, она проводила меня на нижние этажи.
- Думаешь, будут осложнения? – спросил я, когда мы вышли на улицу, и Крис открыл Переход.
- Ничего нельзя исключать. Эльфы недолюбливают людей, но убедить их выступить на нашей стороне будет непросто, несмотря на то, что люди их всё больше притесняют. Они считают, что их призвание в сохранении природы, а не в войне.
- За властью не гонятся?
- Ни в коем разе, - хохотнул Крис. – Им это ни к чему. Советую и тебе не слишком желать подобного. После захвата власти Цепешем в наших рядах тоже будет проводиться чистка. Все, кто может составить конкуренцию ему, будут устранены. Возьми это на заметку. Если хочешь взять больше, чем тебе дают, твоя ценность будет невысока. И тебе вряд ли сохранят жизнь.
Я кивнул и взял на заметку. А что, логично. Цепеш знает историю человеческой расы достаточно хорошо. После любого переворота, когда смещался правитель, сильнейший претендент на трон тут же уничтожал своих конкурентов. Так уж получается.
И мы вошли в Переход.
Лес, в который мы попали, как и ожидалось, оказался чистым и наполненным живностью. Деревья столь высоки и обширны, что за века своей жизни переплелись друг с другом. Более молодые ютились между ними, эльфы наблюдали, что бы всем хватало света, впрочем, сейчас в этом не было нужды – солнце легко просвечивало сквозь голые ветви. Мы прошли по снежному ковру, иногда на нас выскакивали олени и провожали любопытными взглядами. Несколько раз мы видели других патрульных, но те не подходили близко.
Эльфы издавна строили дома на деревьях - огромные стволы с шарами из ветвей, нависающими над землей, к которым вели навесные лестницы. Несколько дубов в центре держали огромный дом, остальные деревья рядом с ними казались меньше. Они словно просители окружали королей леса. Видимо, храм или что-то еще не менее важное для эльфов. Нас провели туда и оставили. Я с восхищением рассматривал поселение в окно.
Когда-то люди восхищались культурой эльфов, стремились перенять их манеры, и дивный народ поддался лжи смертных, смешав их кровь со своей. Однако, вопреки ожиданиям, эти дети не получили красоты. Напротив, чем дальше это заходило, тем больше становилось заметно уродство полукровок. Тогда церковь объявила связь с эльфами запретной и изгнала их. Долгое время люди продвигались вглубь владений дивного народа, заставляя их сниматься с обжитых мест и перебираться дальше и дальше. Изуродованные, напуганные и загнанные людьми эльфийские беженцы забились в тёмные закоулки. Метузеллы тогда не остались в стороне. Принц Сарвес не преминул предложить эльфам союз. Долгое время они пытались найти способ вернуть чистоту крови дивного народа, однако попытки не увенчались успехом. Нет, они не страдали благотворительностью и не собирались принимать у себя всех отвергнутых людьми - дело было в чисто научном интересе. К тому же, эльфы издавна считались лучшими стрелками, и грязная кровь никак не повлияла на их умения.
Эльфы понимали, что их красота останется лишь в легендах и все же, их тяга к совершенству оказалась невообразимой. Если не в красоте, то в воинском искусстве будем первыми! - решили они. Вполне себе цель для дальнейшего существования. Метузеллы с величайшим интересом и долей восхищения наблюдали, как поднимается из грязи древняя раса. Поначалу эльфы обитали на острове, а после ушли и завоевали сначала небольшой участок земли, а потом постепенно расширили свои владения. Так они и жили фактически в замкнутом пространстве. Постепенно люди оставили их в покое, и эльфы занялись излюбленным делом – восстанавливали леса. Раньше на этом месте была голая степь, а теперь шикарный лес. Жили они в своё удовольствие, занимаясь охотой, рыбной ловлей, собирательством и прочим производством. Всё необходимое делали у себя или покупали у людей, хотя активная торговля налажена не была. Некоторые уходили в города и подрабатывали там. Короче, крутились, как могли.
- Кто к нам пожаловал, - раздался грудной женский голос от дверей.
Развернувшись, я увидел эльфийскую жрицу. Или, как их называли здесь, Хранительницу лесов. Она меня поразила, никогда не думал, что этот пост может занять полукровка. Половину лица покрывало тёмное пятно, нижнее веко оттянуто вниз и сверкало красным, на другой стороне через щёку пролег шрам. Вид не радовал, зато Искра отозвалась на её присутствие короткой трелью, признавая в ней если не друга, то уж точно союзника. Значит, опасаться её не стоит, Искра просто так в друзья не принимает. Цепеша, вот, до сих пор встречает напряжённой тишиной, словно ждёт подвоха. Пока мой внутренний зверь с абсолютным доверием относился разве что к Кайлу.
- Давно не виделись, Крис. С чем пришёл?
- С посланием от Домина. Он предлагает союз и гарантирует помощь, а так же, после победы, вы сможете не опасаться за жизнь своих сородичей. Более того, вы станете равноправными членами общества.
- Я знаю Цепеша и недовольна тем, как его нынешние действия отражаются на нас. Многие мои соплеменники погибли от человеческих рук. А теперь он хочет, чтобы я привела ему своих солдат на убой?
- А чего вы хотите? – голос Криса был так же спокоен, как и голос женщины. – Просто сидеть и ждать, когда церковь обратится и против вас? У них не получилось уничтожить вас раньше, но что может помешать попытаться снова? Надо дать им отпор, пока не стало слишком поздно.
- Да? Может, ты первым и сложишь голову во имя всеобщего блага? – язвительно спросила Люка.
- Если потребуется, непременно, – ответил ей Крис.
- Так что мы получим, если присоединимся?
- Равные права с остальными расами. Вы сможете жить, где пожелаете. Заниматься, чем пожелаете. Без опаски входить в города и поселения. Сможете отправлять своих детей учиться в школы. Только подумайте, - продолжал говорить он вкрадчивым голосом. – Никаких притеснений, нормальные условия для жизни. Подумайте о своих детях. Никто больше не будет тыкать им в лицо, что они «нелюди». Никаких издевательств и насмешек. Разве это не стоит того, чтобы присоединиться к Лигии?