- Я понимаю, о чём ты, - произнесла жрица. – Но потребуется время, чтобы вынести решение.
- Разумеется, - улыбнулся Крис. – Как долго вы собираетесь думать?
- Я соберу совет, это не займёт много времени.
Женщина вышла из комнаты, я услышал, как поскрипывают под ней навесные мостики.
- Цепеш действительно выполнит обещания?
- Конечно, Жан. Ты, кажется, не до конца понимаешь его цели.
- Я живу среди людей, так чего ты хочешь? Они считают, что лидер Лигии исчадие ада, которое жаждет убивать направо и налево, да еще и страдает идеей геноцида человечества.
- Это, несомненно, было бы замечательно, но подумай сам, что будет дальше. Сейчас основное население этого Мира составляют именно люди. Убив их всех, мы останемся на пустой земле. Цель Домина не в уничтожении людей. Он с удовольствием примет смертных в свои ряды, но хочет, чтобы никто не смел гавкать на другие расы. Если бы на месте людей оказались эльфы, он тоже не стал бы колебаться. Он хочет создать своё королевство, в котором не будет различий между расами. В котором будет минимум преступности и коррупции. В котором будет свой закон, своя территория, свой народ.
- Соседи не дадут ему развернуться в полную силу, тут же атакую со всех сторон.
Крис засмеялся.
- Ты так думаешь? Вот что я тебе скажу: каждый второй лорд отдаст душу за вечную жизнь. И наплюёт на уставы церкви, по которым жил до этого. Мы можем предложить не только это, но и способны вести торговлю. Раньше только метузеллы занимались добычей редкого металла торрийн, а всё потому, что он в другом Мире. Труднодоступном Мире. Теперь этим можем заниматься и мы. Домин учит нас этому. Наша Искра способна лечить болезни. Как думаешь, на что пойдет умирающий лорд, только бы избавиться от недуга? Всё продумано.
- Зачем тогда церкви воевать с нами, если мы можем предложить так много?
- Они боятся. Пойми меня правильно, я вовсе не говорю, что наш господин никем не понятый заядлый пацифист, желающий мира во всем мире. Нет, он убил столько людей, сколько ты представить не можешь. Он жесток и всеми силами уничтожает своих врагов. Но ведь это нормально – уничтожать своих врагов. Нельзя приготовить яичницу, не разбив яиц. А церковь боится его. А потому все их внимание сосредоточено на жестокости нашего лидера. И на том, что он не человек. Но это искажает истину.
- Значит, Цепеш собирается создать королевство, в котором все расы смогут жить бок о бок совершенно спокойно?
- Верно.
- Почему тогда именно здесь? В этом Мире только четыре королевства, столько земель свободно.
- Кандора станет основой.
- А люди?
- Кому-то придется уехать, кто-то останется. Ценных рабочих, я думаю, оставят. Кто не уедет сам, тех выкинут за границы. Или убьют. Кому какая разница?
- Понятно, - я помолчал, рассматривая пейзаж за окном. – Как думаешь, долго придётся ждать?
- Кто знает, - Крис подал плечами. – По факту Люка является полноправной властительницей, однако она всегда прибегает к помощи совета, если появляется столь важный вопрос. А совет может выносить решение по-разному.
- Ты не против, если я немного пройдусь?
- Конечно, иди. Нам ещё придётся сюда возвращаться, так что познакомься с этими местами.
Я кивнул и вышел. Под ногами заскрипели навесные мосты, я осторожно спустился по ним на землю. Определённо образ жизни дивного народа мне не нравился.
Размышляя о войне, я шёл по улице, пока моё внимание не привлёк довольно громкий смех. Посмотрев в сторону, увидел ребятишек, возящихся в снегу. Какое-то время я стоял, не понимая, чем же они заняты, и только спустя несколько минут осознал: одна группа строит крепость, а вторая совершает набеги.
- Привет осаждённым! – поприветствовал я ребят, усаживаясь поблизости на корточки. Бросив стройку, дети метнулись за стену, и на меня нацелилось сразу несколько снежков. Оценив опасность, поднял руки вверх и заулыбался. – Не стреляйте, я архитектор, присланный помочь отстроить крепость.
Руки, сжимающие снежные шарики, неуверенно опустились, в детских глазах появилось выражение полного непонимания происходящего. Довольно быстро они вылезли из огороженного белыми стенами пятачка земли и окружили меня. Поняв, что меня вот-вот засыплют вопросами, кто такой и откуда явился, я поспешно взял дело в руки и принялся командовать:
- Итак, сгоняем рабочих, времени мало, новая волна атакующих на подходе!
- Так точно, капитан! – прокричал какой-то мальчонка, и ребята бросились врассыпную, исполняя приказы, кто-то катал шары из снега, кто-то их складывал, а некоторые лепили боеприпасы. Помогая им, я нутром чувствовал, что рано или поздно настанет день, когда они будут делать то же самое, только не в этом детском мирке, а в настоящем. И невольно ощутил укол совести, словно самовольно решил готовить их к грядущей войне, не давая насладиться миром. Крепость уже была почти отстроена, когда краем глаза я заметил стоящую поодаль Люку и поспешно вскочил на ноги. Ощущение, будто я делаю что-то противозаконное, усилилось, и я смущённо направился к ней.
- Что вы делаете? – изумлённо поинтересовалась жрица, когда мы поравнялись.
- Играем в войну.
В её глазах мелькнуло неодобрение, я не смог понять, то ли она посчитала, будто я пытаюсь приучить детей воевать через игру, то ли не понимает, с чего великовозрастный парень играет в детские игры. Впрочем, если подумать, мой возраст ещё не скоро будет мешать подобным развлечениям. Окончательно смутившись, я поспешно перевёл тему:
- Могу я поинтересоваться вашим решением?
- Конечно… – Люка на мгновение замолчала, а потом продолжила. – Мне не хочется давать своё согласие, однако у меня нет выбора.
- В смысле?
- Влад не глуп, он будет использовать в этой войне любые возможности. Благодаря протекции принца, он обладает определённым влиянием во дворце и пользуется особыми привилегиями. У него достаточно власти, чтобы заставить нас принять его условия.
- Влад? – я нахмурился, никогда прежде не слышал, чтобы нашего лидера называли этим именем.
- Его имя, - кивнула жрица. – Вы не знали?
Я отрицательно качнул головой и задумался, переосмысливая всё, что знал до этого.
- Почему вы думаете, что вас заставят присоединиться? Опасаетесь, что он решил вас атаковать?
- Не опасаюсь. Знаю. Влад всегда был расчётливым, стоит нам ответить отказом, как он скомпрометирует нас в глазах Карателей, и хрупкий мир с людьми будет разрушен, тогда у нас не останется иного выбора, как присоединиться к вам. Я же хочу сберечь своих солдат.
- Но почему вы не хотите присоединяться?
- Как я понимаю, вы плохо знакомы с историей.
- История Охоты?
- Нет. История нашей войны с людьми.
- Вы правы, я не слишком много уделял этому внимания.
- Значит, вам не знакомо имя Лорда Палача.
- Почему же, я слышал эту легенду, - пробормотал я. – Но что-то не припомню, чтобы он был связан с дивным народом. Лорд Палач убивал только людей.
- Вы правы, наш народ он не трогал, в этом ему не было нужды. Однако он привлёк к себе слишком много внимания, и последней каплей у людей стало его появление в столице.
- Стоп, он что, вырезал весь Лока? – восхитился я.
- Нет, но он убивал и там. В конечном итоге в столицу был вызван знаменитый следователь того времени, граф Ришар Луркост. Он был гением в своём деле, и ему удалось выследить Лорда, следы которого привели в южные земли. В те времена я ещё не была жрицей. Мы жили свободно на этих землях, пока не появился Палач. До последнего его имя не знал никто. Более того, люди не могли даже понять, кем именно он является. К какой расе он принадлежит. Мы тоже не имели понятия, кто скрывается под именем Лорда Палача. И, признаться честно, нас это не лишком интересовало. С людьми мы никогда особо не общались. Но мы давали укрытие всем «нелюдям», которые об этом просили, и дали ему убежище, не зная, что за ним идут гвардейцы. Нападение произошло ночью, когда мы спали. Аванпост был сожжён. Я до сих пор помню это. Чёрные клубы дыма над деревьями, обугленные остатки домов, отчаянные крики моих соплеменников, мечущихся по лесу, и животных, горящих живьём. Я была с детьми. Нам пришлось взять оружие в руки, и мы, не обучённые военному делу, встречали гвардейцев… – лидо жрицы окаменело, словно она вновь переживала ту ночь.