Пленный молчал, обдумывая услышанное. Когда пауза затянулась, юноша спросил:
- Уотто, сколько лет вашему сыну?
- Двадцать.
- Замечательный возраст. И его в любой момент могут отправить на войну. Вы знаете, с чем он там столкнется. Он будет участвовать в сражениях, и однажды его отправят в совершенно безнадёжную атаку. И он погибнет, став жертвой чужих интересов и идеалов. Станет пушечным мясом в прямом смысле этого слова. Хотите этого?
- Нет, - отозвался пленник, содрогнувшись.
- Тогда почему хотите этого для нас? Как думаете, сколько мне лет?
- Я не знаю.
- А я вам скажу. Мне восемнадцать. Я не хочу воевать, мне это опротивело. У меня есть свои мечты и желания, я не хочу тратить юность на кровопролития. Знаете, чего я хочу больше всего? Вернуться домой к друзьям, к тем, кого люблю и очень боюсь потерять, к тем, за кого рискую жизнью. А вернувшись, хочу начать жить. Создавать. Приносить пользу. Но я не могу этого сделать. Я не могу предать.
- В чём будет состоять моя миссия?
- Вы скажете своим друзьям, что один из членов Ордена является шпионом Лигии. Расскажете, что видели этого человека, находясь в плену, и уверены в его предательстве.
- Имя?
- Цепеш.
- Но это же смешно! Я знаю Цепеша долгие годы!
- Поверьте, здесь многие знают его гораздо дольше вашего. По крайней мере, им так казалось.
- Что ж, - пленник провёл ладонью по лицу. – И как мне удастся сбежать?
- Завтра утром вас будут перевозить в аванпост дивного народа. Первый привал будет в небольшой роще в сотне миль от Сфены к югу. Мой человек даст вам отмычку, и вы сможете освободиться от наручников. Предупреждаю сразу: не пытайтесь освободить остальных. Помогать вам никто не будет, а другие пленные станут обузой.
- Я понимаю. Побег должен выглядеть натурально и для моего блага.
- Рад, что вы это осознаете. Дальше будет два пути развития событий. По первому вы можете наткнуться на патруль Карателей или королевской гвардии. Они вам помогут. Дайтьи не станут сражаться с ними, и вы будете спасены. Второй путь не предполагает никакой помощи. Вы должны будете уйти на тридцать миль к северу, там вас искать не будут. Всё понятно?
- Вы уверены, что не будут?
- Уверен. Об этом я позабочусь.
- Хорошо, я всё понял… Могу я задать последний вопрос? Вы скрываетесь под этой маской, потому что боитесь, что я вас узнаю?
- Всё возможно.
- Кто вы на самом деле?
- Идиот. Советую вам хорошо выспаться и поесть перед завтрашним днём. Отдыхайте.
***
Солнце ещё не начало подниматься над горизонтом, а принц уже проснулся и начал одеваться. Скользнув рукой по опустевшей половине кровати, Элайза приоткрыла глаз и обиженно поджала губы. Изо дня в день Кайл вставал рано и возвращался лишь глубокой ночью. Ей катастрофически не хватало этого времени и, несмотря на понимание, что так надо, война ещё не окончена, обида не проходила.
- Когда я снова тебя увижу? – тихо спросила она, только полушёпот мог скрыть злость в её голосе.
Принц замер на мгновение и повернулся к ней, слабо улыбнувшись.
- Не думаю, что у тебя будет время скучать по мне.
- Только не начинай, - громко ответила Элайза, накидывая на плечи шерстяной платок. – Мы уже не раз об этом говорили, и мой ответ ты давно знаешь.
- Ты же не думаешь, что я привёл тебя во дворец просто так?
- Не смей, - глухо проговорился девушка. – Не смей говорить этого. Я не хотела там появляться, ты знаешь это, но позволила тебе втянуть меня снова в эти игры только потому, что тебе срочно требовалась помощь.
- И она мне всё ещё требуется.
- Я хочу спокойной жизни. Неужели ты этого не понимаешь? Мне хочется просто куда-нибудь уехать, подальше от войны, интриг и прочих мерзостей. Всё, что было в моих силах, я уже сделала, и больше во дворец не вернусь.
- Мы уже не раз об этом говорили, пора бы завязывать с этим.
Девушка застонала от безысходности, схватившись за голову. Её вообще не слышали! Что бы она ни говорила, как бы ни пыталась донести до него смысл своих слов, он не хотел ничего слышать, продолжая вести её по ненавистному ей миру.
- Боже, какой же ты эгоист! – выкрикнула она ему в спину. – Я выполнила условия нашей сделки, но мои люди продолжают гибнуть по твоей вине, выполняя твои приказы! Я делаю всё, что бы ты ни попросил, но не получаю взамен ничего и даже жаловаться не смею! Всё это я делаю для тебя, а что ты для меня сделал? Ответь мне!
- Эл, эта война…
- Да посмотри же на себя! – девушка вскочила на ноги, глядя на него с бешенством. – Неужели ты не видишь, что тебе нравится это? Господь Всемогущий, какое же удовольствие ты получаешь от этого безумия! Ты обещаешь оставить всё, едва завершишь свои планы, но это никогда не кончится! Да, ты можешь победить! Но война не закончится, пока ты жив! За Кандорой последует новое королевство, за ним ещё одно, и так до бесконечности, пока ты не погибнешь! И даже если тебе удастся захватить весь мир, ты никогда не сможешь остановиться! Я люблю тебя и готова ждать, но не могу ждать вечность того, чего не получу.
- Хочешь уйти?
- По-моему, я ясно выразилась.
- Помнится, ты согласилась не только ради меня.
- Не говори о Жане. Не знаю, как тебе удалось подчинить его, но не смей меня шантажировать им.
- Если ты не сможешь помогать мне и дальше, я буду вынужден переложить на него часть твоих обязанностей. Для него это будет в разы опаснее, учитывая его происхождение, - Кайл подошёл к ней вплотную, положив ей руки на плечи, и заглянул в глаза. – Эл, здесь нет шантажа, который ты пытаешься увидеть. Вы оба дороги мне, и я всё сделаю ради вашей безопасности. Но во всём мире я могу всецело довериться только вам, у меня больше нет союзников. Пока Цепеш жив, дайтьи будут следовать за ним, куда бы он их ни повёл.
- У тебя есть доказательства его предательства.
- Лишь домыслы. И слова Жана, который предан мне. С этим я не могу предстать перед советом. Ты нужна мне, Эл. Без тебя я не справлюсь.
Подняв взгляд, девушка слабо улыбнулась и резко сбросила с плеч его руки, отступив назад.
- Ещё раз попробуешь использовать на мне свою Искру, и я тебе нож в печень всажу, - сурово бросила она, подойдя к шкафу и начиная одеваться. – В этот раз, так и быть, я сдамся, но больше такого не повторится. Как только я выполню твой приказ, я уеду. Здесь от меня больше прока не будет, а ждать, когда ты снова меня уговоришь, не хочу… И найди замену Жану. Он уйдёт со мной. А если попробуешь его удержать, я расскажу всё, что о тебе знаю. Не ему, конечно, этому глупцу вообще говорить про тебя бессмысленно, он останется глух. А королевский двор меня услышит, и тогда героиня, победившая короля преступного мира, станет дважды героиней. За то, что помогла раскрыть предателя, столь глубоко проникшего во дворец. Тебя и так подозревают. А потом я раскрою все тайны Лигии, которые мне известны, и ты никак не сможешь мне помешать. Так что советую всё принять к сведению и отпустить нас.
Смолкнув, она стиснула зубы крепче, огромным усилием воли заставляя себя не оборачиваться на принца. Почему-то она была уверена, что увиденное ей не понравится. Но обернуться ей всё же пришлось. Стоять вечность перед шкафом она не могла, а Кайл никуда уходить, видимо, не собирался. Гордо вздёрнув подбородок, она взглянула ему в лицо и нахмурилась. На его губах царила полная спокойствия улыбка всем довольного человека.
- Чего это ты такую рожу скорчил?
- Просто понял, почему люблю тебя, - усмехнулся принц, жестом подзывая её ближе. Она закатила глаза, но подошла и обхватила его руками за шею.
- Прости за эти слова, но я устала. Я не хочу узнать о смерти Жана. О твоей тоже не хочу узнать, но тебя мне не остановить. Поэтому я спасу хотя бы его.
- Может ты и права. Я отпущу его, вот увидишь.
========== Глава 27 ==========
- Она опять на тебя дуется! – воскликнул в восторге Молчун, стоило принцу показаться на пороге своих комнат. – Подумать только, как тебе это удаётся? Ты выводишь её из себя всякий раз, едва вы встречаетесь. Раньше думал, что это под силу только мне, но ты бьёшь все мои рекорды. Право, мне даже обидно.