Я заранее поставил щиты, но они проникали сквозь защиту потоков. Читали память, шелестели страницами воспоминаний, выворачивали разум наизнанку. Хотелось слушать их, делиться этой зависимостью от тихих голосов внутри сознания, окунуться и раствориться, отдать всего себя без остатка… Что за бред? Бред! Бред! Бред! - словно во сне проговаривал я, не в силах пошевелиться. Всё тело будто занемело, меня выкачивали, высасывали. Вся энергия уходила. Мысленно я застонал от бессилия, держась из последних быстро утекающих сил. Это конец, - как-то отстранённо подумал я. Внезапно раздавшийся звон разозлённой проникновением Искры вернул меня в реальность. Ехидный смех раздался совсем близко. Я нахмурился, чувствуя, как спешно восстанавливается защита. Ещё отправляясь сюда, я был готов к атаке голодных духов, но не ожидал, что она окажется настолько яростной.
Я давно прочитал – да и был наслышан, – легенды, связанные с этим местом. Здесь было некогда поселение магов. В их руках была сосредоточена великая сила, они могли творить жизнь и даровать смерть. Люди боялись из, точнее, того, кем они могли стать. Когда раз за разом чудовищные ритуалы выходят за грани разумного, кто бы не испугался? – хочется мне спросить. Три-четыре века назад Каратели, получив благословение церкви, атаковали их. Убили всех. Мужчин, женщин, детей, стариков
И всё же это не стало победой. Поначалу о них говорили всюду, потом церковь пресекла эти разговоры, запретила под страхом смерти. Но спустя некоторое время на Рубеже стали происходить странные вещи. Люди видели тени, скитающиеся по нему. Огромные, тёмные, бесплотные. Пошли слухи, будто магия возродилась и вернула мёртвых к жизни. Но на деле всё куда прозаичнее. Не имея хозяина, магия осталась существовать здесь, и привлекла демонов. Они играли с людьми, приходившими на поклон. Кто не ходил сюда? Все ходили. Со своими мечтами, желаниями, надеждами. Искушение проникло внутрь, поманило тонким изящным пальчиком. Плата доступна и проста. Кровь по венам побежала быстрее, пульсировала в висках. Я тряхнул головой, сбрасывая наваждение. Нельзя и опасно. Власть накладывает обязательства, выполнение которых порой даётся очень тяжело, а демоны не терпят эмоций. Они хотят только платы и порой потерять можно больше, чем приобрести.
В книге «Сад демонов», которую я выкрал из библиотеки Хельса, были описаны различные ритуалы по их призыву. Описания и картинки, иллюстрирующие процесс, вызывали отвращение. Самым безобидным было положить женщину на пол, начертить круг призыва из крови и выложить его внутренностями жертвы. Так же в книге были описаны и сами демоны – понятия не имею, откуда автор о них узнал, особенно о тех, кто ничего, кроме скоропостижной кончины, дать не мог. Полагаю, книгу писал не один человек. Может, их вовсе и не Каратели уничтожили?
Ну да ладно, их смерть меня не колышет. Тут другая проблема – плата.
Свою душу я дарить не собирался, самому нужна. На этой цене мы не сойдёмся. Можно было бы взять чужую, но сам способ заставил меня содрогнуться и отложить этот вариант на случай совсем уж безвыходного положения. Плоть в качестве деликатеса - самый плохой способ, за это демон даже не почешется. Последний вариант: предложить редкую вещицу. Что я могу предложить? Пообещать принести Минус? Заманчиво, но артефакт заменил Искру принца, не выковыривать же, в самом деле. Что ещё ценного есть в этом мире? Зверь Крофенольф. От этой мысли меня пробило на истерический смех. На тот свет не тороплюсь. Клинок из торрийна демона не заинтересует – уверен, люди им это предлагали, и по их родине этих мечей гуляет хоть жопой жуй.
Ну же, думай, что у тебя есть ценного? Есть Искра, демоны уже изъявили желание присосаться к ней, чему она вовсе не была рада. Предложить завтрак, что ли? Она тут же обеспокоенно пошевелилась. Извини, дорогая, придётся потерпеть ради мира во всем мире. Я фыркнул. Что за бредовая фраза? Мы так устроены, что постоянно надо с кем-нибудь воевать. Всегда найдутся правители, которые жаждут отнять чужое. Всегда найдётся мясо, готовое костьми лечь за Идею. Всегда найдутся генералы, которые захотят этим мясом управлять. Поэтому войны были, есть и будут всегда. Мира нет и быть не может - это просто затишье, во время которого противоборствующие стороны скрипят зубами и мстительно потирают ручки.
Ну что ж, приступим. Что требуется для ритуала? Ага, круг призыва. Чертил я его потоками – крови не доверял, вдруг погоде взбредёт в голову устроить дождь? После нескольких проверок для верности начертил несколько кругов дополнительной защиты – не помешает.
Заглянув в книгу, приступил ко второй части. Так называемое зелье призыва. Взять сердце девственницы, выжать из него кровь, перемешать с костной пылью чёрного кота, добавить измельченные экскременты чёрной козы и глаза самца жабы, снова перемешать и не забыть поставить тазик. Не для зелья. Для повара. Поразмыслив немного, я решил, что обойдусь без этого отвратительного месива, всё равно в защите оно роли не играло.
Итак, готово. Остаётся послать приглашение на романтичный ужин при свечении потоков. Что привлекает демона лучше всего? Правильно – смерть. Жертва – выловленный в ближайшей деревеньке мужик, – ужасно вопила. Понимаю, никто не хочет умирать, но, увы. Я, вот, тоже когда-нибудь умру. Надеюсь, это случится, когда я буду страдать от ревматизма и прочих прелестей старости и успею много раз пожалеть, что не умер молодым.
Традиции требовали ритуального убийства строго ритуальным кинжалом, на ритуальном алтаре, с ритуальными приготовлениями. Я прикончил человека ударом самого обычного кинжала в глаз. Быстрая и безболезненная смерть. Надо быть милосердным. Приглашение послано. Ждём.
Появился демон безо всяких эффектов. Задумчиво огляделся по сторонам и посмотрел на меня. Выглядел он как обычный человек – довольно молодой мужчина с короткой причёской и дружелюбной улыбкой, одетый в удобный походный костюм. И никаких чешуйчатых лап, оскалившейся морды, громадных рогов и кожистых крыльев. Даже серой не пахнуло. Разочаровал.
- Демон? – уточнил я, не придумав ничего лучше.
- И почему все задают мне этот вопрос? – со смешком поинтересовался он.
- Твой внешний вид сбил меня с толку.
- Вот как? – демон осмотрел себя со всех сторон. – На мой взгляд, милый костюмчик. Поизносился за годы, кто спорит, но мне нравится.
- И кем был этот несчастный?
- Понятия не имею. Преподнесли в дар, вот и пользуюсь. Грех упускать такую возможность.
- Да уж, за грехи можно и на сковороду загреметь. Как в аду, кстати?
- Отличная погода, солнечная. Ты меня ради этого вызывал?
- Всего лишь дань вежливости.
- Впервые на моей памяти мне отдают дань вежливости, - развеселился демон. – Тебя как зовут?
- Маргаритка, - отозвался я, не рискуя называть настоящее имя. – А тебя?
- Ромашка. Смотри, какие мы оба цветочные, - тем же тоном ответил он и заулыбался.
Разговаривал он той интонацией, с которой Люси обращалась к цыплятам, которых намеревалась поджарить, когда те подрастут. С такой любовью к пище, благодаря которой я чувствовал себя жарящейся котлетой.
- Ну, чего жаждешь? Я бы и сам догадался, но хочу услышать это от тебя.
- Мне нужно оружие, способное сковать Искру.
- Зачем? – полюбопытствовал демон.
- Героем хочу стать, - буркнул я недовольно, и он снова захохотал.
- Вот уж неожиданность, я-то думал, герои перевелись тысячелетия назад. Впрочем, оно и понятно, сейчас куда ни плюнь, попадёшь в дешёвую душонку, ради которой и чихнуть лень.
- Значит, душами не интересуешься?
- Меня интересует лишь зло, которое они творят! Шутка. Душа лишней не бывает. К тому же, чистые уже никого не интересуют. С развращёнными проще. Не приходится слушать заунывные вопли, дескать, за что, я вёл праведную жизнь, должен оказаться в раю, а тут чудовище рядом стоит и скалится во всю сотню клыков, что у него имеется. Унылое зрелище.