- Странный ты демон.
- А ты церковников больше слушай. Ладно, с твоей просьбой разобрались. Как только твоя душа перекочует ко мне, получишь, о чём просишь.
- С ней я не расстанусь, - я отрицательно покачал головой.
- А жаль, мы могли бы провести немало времени в занимательных беседах.
- До первого обеда?
- Надо же подкреплять свои силы. Итак, душу ты не отдашь, чем я глубоко разочарован, надо признать. Но это значит, что у тебя есть на примете чья-то ещё?
- Не обзавёлся, извини.
- Плохо. Ты ведь не думаешь, что я выполню твою просьбу по доброте душевной?
- Она у тебя хоть есть, душа эта?
- Философский вопрос. С одной стороны, конечно, я бездушная тварь. Но с другой – душ у меня навалом. Ну, так?
- Не беспокойся, я приготовил тебе вкусное блюдо. Подкрепишься, и сможешь оставить запас своих душ для душевных разговоров.
- Вот с этого места прошу подробнее.
- Я дам тебе поглотить свои потоки.
- А Искру передать не хочешь? Я могу кое-что накинуть взамен. Для равновесия.
- Не лопнешь от жадности? Неужели ни один метузелла ещё не продавал свою Искру?
- Оно им надо было? Ты первый из своей расы, кто пришёл к нам за сделкой. Даже приятно, что вызвал именно меня, будет, чем похвастать. Ну же, решайся, обещаю, в накладе не останешься.
- Обойдёшься.
- И это меня назвали жадным. Ну ладно, потоки так потоки. Подойди, чтобы я мог их забрать.
- Ты за кого меня принимаешь? – мрачно поинтересовался я.
Платить до выполнения уговора я не собирался. В этом случае, получив плату, демон тут же исчезнет и поминай, как звали. Тем более, я вовсе не собирался идти к нему в круг. Не знаю уж, на что он рассчитывает. Неужели находились глупцы, которые сами же разрывали защиту, предоставляя себя всего на ужин? Да ни в жизнь не поверю.
- Вижу, домашнюю работу ты выполнил, – сокрушённо покачал головой демон.
- Сначала даёшь оружие, потом я передам тебе потоки.
- Все?
- Лопнешь же, говорю. Не хватало мне без защиты остаться.
- Да, это было бы печально, - закивал демон, подумав, он уточнил. – Для тебя.
- Сделку выполнять будем? Или поговорить хочешь? А может, ты не знаешь, как выполнить свою часть договора?
- А вот оскорблять не надо. Не спорю, связать Искру невозможно, это не человек, которого можно упаковать, как хочется, изъятие её занимает уйму времени, которого, как понимаю, у тебя нет. Но у меня есть вещица, с помощью которой можно связать её носителя. Пойдёт?
- Так даже лучше.
- Замечательно, - восхитился демон. – Погоди, сейчас принесу.
И он испарился. Я опешил. В книге говорилось, что демон не может покинуть круг без разрешения вызывающего его человека. Я что-то напутал? Пока его не было, я бросился к книге и полистал страницы, заново проверяя круг призыва. Всё верно. Или демон слишком силён, или его предшественники нагло врали магам. В ожидании Ромашки я провёл немного времени, но успел замучить себя вопросами и вариантами собственной смерти. Идея вызвать демона уже не казалась такой хорошей. Наконец, он вернулся с какой-то сетью в руках и перебросил её мне.
- Издеваешься? Обычная рыболовная сеть?
- Обижаешь. Да, вид неприглядный, но такими являются все сильные артефакты. Какой смысл украшать их, точно дешёвую безделушку? Те, кому не стоит о них знать, никогда не посягнут на столь простую вещицу, а знающие и так поймут, чем оно является. Ты хоть раз видел Минус? Твоя раса чтила его величайшей святыней, но вид у него, кхем… простой шарик бурого цвета, пройдёшь и не заметишь, можно за камень принять. И это лучшая защита. Потому люди и не находят магических вещей, хотя те могут находиться прямо у них под носом. А теперь давай мне плату.
Вздохнув, я собрал в себе потоки и резким рывком выплеснул их на демона. Как и всегда, когда я ослаблял Искру, в голове загудело, словно кто-то неведомый ударил по гонгу над ухом. Прикрыв глаза, я справился со слабостью, а потом снова посмотрел на Ромашку.
- Теперь уходи.
- И куда делась твоя вежливость? - проворчал он. – Ну да ничего, отыграюсь после твоей кончины.
- Назло буду вести праведную жизнь.
- Разве не знаешь, что становится с душами метузелл, когда они умирают? Почему провожают по Исходящему Пути? Вы становитесь новыми Хранителями. Как при жизни, так и после смерти, вы остаётесь единственными, кто может бродить по Мирам. А с кем Хранителям приходится общаться чаще всего?
- С душами?
- С ними, вне сомнений, тоже, но и с нами приходится встречаться часто. Без помощи Хранителя я не могу получить душу. Именно он приводит её. Сопровождает в последний путь и остается с ней до победного конца. Трогательно, не находишь? Так что мы ещё успеем поболтать вволю, когда я заполучу вверенную тебе душу.
С громким хохотом Аристарх исчез, оставив меня мучиться сомнениями. Радовало одно: в аду я не окажусь, сколько бы ни нагрешил. Привет, свобода действий!
========== Глава 31 ==========
Приобретя сеть и пошарив по своим закромам в поисках потоков, которые упрятал ранее, я открыл Переход, шагнул в него и, спустя мгновение, оказался на западном побережье. Передо мной ровная гладь воды. Пока ничего пугающего, даже вполне успокаивающее зрелище. Мне надо поднять воду в трёх километрах от берега, именно там Цепеш в своё время создал впадину, поспорив по молодости со своим другом. Тот утверждал, что никому не под силу разрушить дно, не возмутив воду. В результате появилась сильная воронка и несколько караванов торговых кораблей ушли на дно. Обоим повезло, что никто из их сородичей не заинтересовался этим феноменом и назревающим, по словам церкви, апокалипсисом.
Я образовал довольно глубокий водоворот и поднял воду как стены. Вопреки ожиданиям, вода от берегов не отошла, и картина выглядела несколько необычно. Не знаю, с какой радости Цепешу вздумалось укрываться здесь, но тут у него свои преимущества – он хотя бы не боится воды. Зайдя по колено, я слабо улыбнулся. Пока всё в порядке, может, повезёт, и сковывающая ранее паника не появится. Я погрузился по шею и окунулся с головой, проверяя самого себя, после чего выпустил потоки и поплыл к водной стене. Преодолев её, рухнул на морское дно, едва не влетев в небольшой проход.
Находиться в пещере не нравилось. Вот-вот нити порвутся, и сверху рухнут тонны воды, задавят, и останется только натужно выть, пытаясь побороть давление. Спустившись ниже, на грани восприятия я уловил нечто. Время будто замедлилось. Я видел тёмные камни. Миг, и они вдруг исчезли, растворившись в пространстве. Я остановился и отскочил, уходя от возможной атаки, приземлился и подобрался. Сознание расслоилось, я ощущал, вслушивался, внюхивался, улавливал каждое движение, каждую вибрацию. Мир обрёл множество новых красок, я видел призрачные поля и волны, их колебания, стыки. Хаос бесконечности, перетекающий и меняющийся в пространстве.
Уловил я его слишком поздно, он источал энергию, которая сливалась с миром хаоса. Сила, подобная бездонной тьме. В ней страшно, но что-то тянет раствориться в ложном покое, который она сулит. Не успел я опомниться, как шея оказалась в мощном захвате ледяных пальцев. Перед глазами мелькнуло лицо, знакомые глаза, чёрные короткие волосы и насмешливая улыбка. Он поднёс меня ближе, отчасти для устрашения, отчасти, чтобы дать понять, насколько я принадлежу ему. И сразу получил неслабый толчок потока и одновременно кулаком под дых. Я почувствовал, как пелена ярости затмевает сознание и поглощает душу, разгоралось пламя древней как мир, живой, бушующей и бесконтрольной энергии. Она жаждала разрушить, сжечь, уничтожить, заставить захлебнуться в крови, стереть с его лица эту отвратительную улыбку. Искра сжалась в тугой комок, готовая к атаке.
- Значит, Кайл всё же принял выбор Времени, но избрал другую цель для возвращения. Забавно… впрочем, его попытки бесплодны. Тебя так просто из этой жизни не выписать, но ты так и рвёшься свести с ней счёты.
Он рассмеялся, пристально вглядываясь в моё лицо, пытаясь понять причину моего спокойствия. Не удалось. В пещере раздался его судорожный вздох. Я вдруг понял: он боится меня. Оставалось только смеяться. Это было до боли знакомо. Так некоторые люди боятся крыс или тараканов, не замечая, что те напуганы куда сильнее.