Ехали они долго — копыта стучали сначала по мостовой, а затем по грунтовой дороге.
Спустя примерно час его вытолкнули из кареты.
Пахло сосной — скорее всего они были где-то за городом.
Его ввели в помещение и велели подождать. Спустя время послышались голоса. Вспыхнувший свет ощущался через повязку на глазах.
— Ну что, долго я буду так стоять? — пробурчал Мирослав. — Ведите меня к вашему шефу.
Кто-то усмехнулся, но не произнёс ни слова. Сильные руки подтолкнули его в спину, и он побрёл вперёд. Тело почему-то неистово ломило.
Сняли повязку — и он зажмурился от света, первое время даже не мог понять, где находится.
Постепенно стал различать комнату, скупую и строгую обстановку.
За столом восседал, конечно — же, сам пан Мачка. Рядом находился знакомый тип с перебитым носом.
Мачка страшно смотрел на Мирослава белёсыми глазами.
— Садись, — предложил он спокойно, не повышая голоса.
— Я буду говорить только тогда, когда отпустите Виолу.
— Что за глупости, — поморщился Мачка. — Твоя Миранда, то бишь Виола — в полной безопасности. Можешь не беспокоиться. Выполнишь наши условия — получишь свою девку.
— Какие условия? — хрипло спросил Мирослав.
Перед глазами плыло, он чувствовал себя неважно и предпочёл сесть в кресло.
— Сейчас объясним.
— Вы хотите денег?
Мачка опять поморщился и улыбнулся.
— Насмешил. Твои жалкие гроши меня не интересуют. Ты нам нужен… как карточный игрок.
Мирослав задумался.
— Вы хотите, чтобы я играл для вас?
— Именно, — усмехнулся Мачка.
— Каковы условия? С кем играть?
Мачка кивнул горбоносому:
— Объясни ему.
Тот кивнул в ответ и стал объяснять:
— Слушайте и запоминайте. Есть один игрок. Его зовут Барт. Победить его очень трудно. Вы конечно знаете, что обычно на лице играющего отражаются его эмоции, переживания. А этот Барт научился играть с непроницаемым лицом. Но шрам на лбу иногда выдавал его — он наливался кровавым, ярко — красным цветом во время игры. И тогда он стал скрывать его зелёной повязкой.
Мирослав проглотил слюну и промолвил:
— Я что-то слышал об этом игроке. Он лужицкий серб. Но у него выиграть невозможно.
— У тебя есть мощный стимул выиграть у него. Ведь только при этом условии мы вернём тебе твою Виолу, — добавил Мачка.
После длительных переговоров Мирослав был вынужден согласиться.
Мачка назвал свои условия. Мирослав должен согласиться на карточную игру с блестящим игроком. Он представится любителем древностей. На кон он поставит драгоценный бриллиант, а сам потребует старинную книгу. По представлению Барта эта книга никакой особой ценности не представляет…
… По тому, как Барт метал можно было оценить его необыкновенную выдержку. Видно было, что этот игрок — опытный и опасный соперник.
Но Мирослав не уступал ему в ловкости и силе, и в течение последнего часа не дал сопернику ни одной карты. Вскоре все наличные деньги были у Мирослава.
Игрок собирался уходить, сохраняя равнодушный вид, но Мирослав уговорил его продолжить игру. Барт вытер лицо платком и поправил повязку. Он предпочёл держать банк.
Игра шла на особом высоком градусе волнения, и человек с зелёной повязкой вновь отдал Мирославу все карты.
Барт предложил расчёт. Подвели итог — сумма оказалась приличная.
Барт слегка побледнел и вдруг снял повязку, показывая уродливый шрам.
— У меня временные денежные затруднения, — произнёс он и криво улыбнулся.
Его пальцы нервно сжали спинку стула.
— Какие пустяки, — сказал Мирослав снисходительным тоном. — Я знаю, у вас есть одна старинная книга… Передаёте её мне — и мы с вами в расчёте.
Глаза Барта сверкнули. Он гневно спросил:
— Откуда вы…
А потом оглядел всех присутствующих и холодно добавил:
— Впрочем — я готов. Сударь, вы получите упомянутый вами старинный документ завтра.
И, слегка поклонившись, взял трость и быстрым шагом покинул заведение.
Мутные сумерки наполнили комнату крадущимися тенями. Пряную духоту вечера не мог развеять даже ветер, бивший ветками в окна дома.
Стук в дверь возвестил о прибытии нежданного гостя.
Мирослав повернул ключ в замке. На пороге стоял человек, упакованный в аккуратный костюм. В коридорном сумраке лица было не разглядеть. Но гость сразу же снял шляпу, и Мирослав различил знакомую зелёную повязку.
— Извините за поздний визит. Узнали?