- Хм, вот почему моя тетка его невзлюбила... Мистер Гильдебранд имеет право на львиную долю отцовского имущества. А значит, после его смерти, все достанется ему.
- Нет, мисс. С небольшой поправкой, - вставил мистер Херст, - в случае вашего замужества Кристоферу Гильдебранду достанется четвертая часть наследства.
- А если он вздумает жениться на мне, - с опаской спросила Линнет.
- Он получит полное право управлять этим домом, он станет полноправным хозяином.
- Сколько ему лет, - поинтересовалась наконец Линнет.
- Около пятидесяти семи лет.
- Неужели он так зрел, - изумилась девушка.
- Достаточно, чтобы соблазнить хорошую девушку вроде вас. Опасайтесь его, мисс Вэннервилль. Он не так уж и добро настроен. И мне, честно говоря, боязно за ваше поместье.
- Не беспокойтесь, мистер Херст. Я сделаю все для того, чтобы сохранить в сохранности имущество семьи.
Вернувшись к гостям, Линнет обнаружила, что таинственный родственник исчез, а гости танцевали уже пятый танец.
После задувания свечек и разрезания пирога, Линнет позвали в другое крыло поместья, где с ней намеревалась поговорить тетушка Аугустинн. Линнет без малейшего промедления покинула своих гостей и поспешила к миссис Вэннервилль.
Поднявшись к ней в комнату, Линнет заметила, как серьезна была тетка и обеспокоена. Она ходила из одного угла в другой, метаясь, как озлобленная тигрица.
- Линнет, - заметила она вошедшую, - мне необходимо с тобой поговорить сейчас же.
Девушка присела, и скрестив пальцы на коленях, с интересом стала наблюдать за теткой.
- Это дело столь важно, тетушка, что вы меня отрываете от собственных именин, да, и что подумают гости?..
- Я видела, Линнет, как ты очаровалась мистером Гильдебрандом, но позволь и мне раскрыть тебе часть правды, которую тщательно от тебя скрывали годами. Кристофер и правда твой дядя, но он всю свою сознательную жизнь не стремился воссоединиться с семьей. Когда он узнал от нотариуса, что большая часть этого дома принадлежит и ему, он опомнился и решил восстановить отношения с твоим отцом. Но и другим поводом для беспокойства послужило и его нежелание связать себя узами брака... По словам экономки мистера Гильдебранда, он сознательно ни с кем не имел связь, готовя себя для лучшей судьбы. Когда я осмелилась поинтересоваться, о чем именно толкует она, экономка рассердилась и в гневе рассказала, что ее хозяин имеет виды на дочерей своего кузена. Если он по воле случая женится на одной из вас, то получит все полномочия и станет единоличным хозяином поместья. Именно по этой причине, мы не приглашали гостить Кристофера в течение многих лет.
Линнет закивала головой, но все же в глубине души лелеяла надежду, что ее тетка говорила неправду.
- А что все же такого было бы ужасного, если бы после смерти отца, поместьем заправлял мистер Гильдебранд?
- Кристофер ненавидит твоего отца, и уж если ему достанутся бразды правления, то его ненависть выльется и на вас с Амандой.
- Какова причина подобной ненависти?
Старушка замялась, в ее лице появилось смятение, но она ответила на прямой вопрос племянницы.
- Это довольно долгая история, которая едва ли покажется тебе интересной или прольет свет на нынешнее положение дел, - уклончиво начала рассказывать миссис Вэннервилль, - но правда должна была открыться, так или иначе. Все началось еще давно, лет двадцать тому назад. Твой отец и мистер Гильдебранд вместе управляли гильдией рудокопов, вдвоем они занимались добычей глины и известняка. Разумеется, в их бизнесе вращались крупные суммы, и когда твой отец обнаружил прореху в бюджете компании, он расформировал гильдию и мистер Гильдебранд лишился крупных сделок, а также потерял уважение своих спонсоров. Но и на этом его беды не закончились. Пока существовала компания и сделки заключались, Кристофер решил пользуясь ситуацией, начать строительство завода по производству грунта. Он купил участок, нанял работников и даже заручился поддержкой местной мафии. Строительство шло в самом разгаре, когда он узнал о своем фактическом банкротстве, тогда он понял, что ему нечем платить работникам, ведь средств у него не осталось - акции обесценились, а средства банковского счета иссякли. После очередной просрочки платы работникам, Кристофер поддвергся нападению и был до полусмерти избит своими же работниками. Ему, кажется, прострелили тогда ногу...