Один из них даже поближе подошел к ней, чтобы хорошенько рассмотреть. Кухарка Присц ответно приблизилась к наглому работнику и хрипло процедила.
- Что тебе нужно, грязный бездельник? Чего это ты засматриваешься на мисс? Иди, для начала, помойся, а то смердит от тебя ужасно.
- Эта красотка не для тебя, Алан, - с усмешкой загоготал кто-то из очереди. Кухарка угрожающе двинулась вперед и очередь замолкла.
Наконец мистер Джонс нашел в одной из полочек небольшой конверт и протянул его. Линнет жадно схватила письмо и кивнув головой в знак благодарности, вышла. Кухарка бросилась следом за ней и нагнав, застала свою хозяйку читающей письмо.
- Почему вы погрустнели, мисс Линнет, - хриплым грудным голосом спросила мисс Присц у девушки, которая действительно выглядела обескураженно.
- Пустяки, - растерянно ответила Линнет и спрятала письмо в отопыренный карман своего пальто.
Взяв свою служанку под руку, Линни деланно улыбнулась и прогулочным шагом направилась в обратном направлении.
Заметив, как красиво они обе отражаются в витрине магазина ниток, Линни остановилась и попросила мисс Присц войти внутрь и купить моток белой пряжи. Кухарка кивнула и зашла в остекленный магазин.
Линнет осталась снаружи и продолжила смотреться в витрину.
Линни Вэннервилль была высокой, худощавой девицей с тонкими запястьями и длинной шеей. Она отличалась несомненной привлекательностью. Слегка удлиненное лицо, покрытое едва заметными веснушками, было обрамлено светло-каштановыми локонами. Одухотворенные смешливые серые глаза и маленький подбородок украшали юную девушку. Юной она была, потому что ей вот-вот должно было исполниться семнадцать лет.
***
Бенджамин и Аманда уже доигрывали партию в крикет, когда Линнет возвратилась с прогулки. Кухарка ее догоняла, а сама Линни тем временем переводила дух и наблюдала за игрой.
- Как? Ты уже вернулась, - запыхавшись, с интересом спросила сестру Аманда, - не желаешь ли присоединиться к нам?
- Я что-то устала после прогулки, пойду лучше к себе в комнату.
- В чайной для тебя остались гренки с соусом. Может поешь, - бросил вслед уходящей Линнет Бенджамин.
Пожав плечами, он продолжил вторую игру, Аманда заливисто засмеялась и предложила кузену обменяться битами.
Поднявшись в свою спальню, Линнет переодевшись в домашнее платье, села у открытого окна, и продолжила смотреть на игру родственников. Из окна открывался отличный вид на большой палисадник.
- Лин, а из тебя бы вышел хороший арбитр, - прокричал Бенджамин, обращаясь к Линнет.
- Думаешь, - громко прокричала в окно Линни.
- Конечно, - поддержала Бенджамина Аманда и бросилась за мячом.
Когда Линнет порядком надоела роль спортивного наблюдателя, она решила вновь перечитать заветное письмо и отошла от окна.
Заперев дверь ключом, она уселась на кровати и вытащила письмо из кармана пальто.
"Линнет, совсем через несколько дней мы встретимся на твоем дне рождении. До сих пор не могу поверить себе, что твой отец так милостив ко мне и разрешил мне появиться на этом празднике.
Дорогая Лин, тебе исполнится семнадцать лет. Это прекрасная цифра, надеюсь, ты помнишь о моем обещании тебе. Но в свете недавних событий, я не думаю, что сам смогу исполнить собственное обещание. Мой папаша Лукас все решил за меня и отправляет меня этим летом на учебу в Миссури. Мне нужно что-то предпринять, для того чтобы не позволить ополоумевшему старику разрушить наши с тобой далеко идущие планы. Почему-то он убедил себя, что мне стоит обратить внимание на соседскую девчонку Фелисию, которая, собственно, мне никогда и не нравилась. Но что я могу поделать, если старик уперся и стоит на своём? Боюсь, что мне придётся подчиниться его воле, ведь я же не хочу лишиться наследства из-за этого эксцесса. Впрочем, если я и не смогу жениться на тебе, то знай, что я буду любить тебя. Буду. Непременно.
Хочу с тобой все это изложенное выше обсудить, уединившись где-нибудь в доме.
С любовью, Джеффри...".
Перечитав письмо, Линни разрыдалась и уткнулась лицом в подушку.
Глава вторая
- Мисс, где вы, - раздался за дверью голос одной из служанок. То была верная и преданная Дори, хранительница сердечных тайн Линни и главная утешительница, - ваш папенька требует вас в библиотеку.
Заплаканная Линнет отняла голову от подушки и как можно более бодрее ответила.
- Дори, приготовь мне передник и я пойду.
Мистер Вэннервилль был слишком старомоден, а потому обязывал ежедневно повязывать кружевные