Пройдя в самый конец зала к вошедшей девушке, полногрудая и краснощекая леди Уинмайер поприветствовала ее.
- Наконец, мисс Вэннервилль, вы приехали. Очень, очень рада вашему прибытию.
Линнет присела в реверансе.
- Добрый вечер, ваша светлость. Я прибыла засвидетельствовать мое почтение вам. Рада видеть вас в добром здравии.
- Великолепно... Музыку!
Скрипачи заиграли и гости возобновили танец. Леди Лидия взяв под руку Линнет, подвела ее к столу с напитками.
- Как ваш папенька, - громогласно поинтересовалась леди Уинмайер, - что все также строг и сух?
- Мистер Вэннервилль сейчас поправляет здоровье в Калифорнии.
- Старый негодник. Ах, все я о нем... Как поживает моя драгоценная Аугустинн?
- Она находится вместе с батюшкой в санатории.
- Очень интересно! Ну, ничего. Пока ваша любезная тетушка прохлаждается под вечнозелеными пальмами, вы замените мне ее. Почаще наведывайтесь сюда.
- Вы считаете, что я могу заменить тетю, - смешливо спросила Линнет.
- Ну, конечно! Видит Бог, моя милая, и вы скоро назовете этот дом... А впрочем, - прервалась леди Лидия, - вы еще не знакомы с моим сыном Эдвардом?
- Мне еще не приходилось с ним встречаться. Полагаю, сегодня вечером вы исправите это, - засмеялась Линнет.
- Разумеется... Эдвард, - кинула она проходившему поблизости сыну, - поди-ка сюда.
Пугливого вида молодой и нескладный юноша подошел к матери и поклонившись матери и незнакомке, поздоровался.
- Мое почтение, мисс.
- Эдвард, сынок, хочу представить тебе мисс Линнет Вэннервилль, племянницу моей старой подруги Аугустинн Вэннервилль, - представительно сообщила леди Уинмайер.
- Рада знакомству с вами, сэр, - улыбнулась Линнет.
Леди Лидия отошла от молодых людей и стремительно направилась к гостям.
Мистер Эдвард Уинмайер оказался не таким уж и неприглядным и сразу же завел с Линнет интересный разговор, по окончании которого ее сразу же ангажировал на несколько танцев какой-то молодой человек в синем фраке.
Скрипачи заиграли премилейший контрданс и Линнет закружилась в легком и веселом танце. Этот веселый и почти провинциальный танец в исполнении юной Линнет покорил сердца немолодой публики. Леди Лидия умилилась и пригласила присоединиться к веселью и остальных.
Судя по многозначительным взглядам сына и матери, которые они кидали на нее, Линнет поняла, что леди Лидия надумала заняться сводничеством прямо на балу и поэтому сразу же после третьего танца решила не попадаться обоим на глаза.
Минув толпу танцующих, и не желая быть кем-нибудь снесенной, Линнет начала протискиваться к стене, у которой стояли не желающие танцевать дамы. Достигнув стены, она присела на стул в надежде, что за спинами стоящих впереди дам и джентельменов ее не заметят.
Гости кружились в медленном вальсе, а Линнет тем временем переводила дух. По правде говоря, она никогда не любила принимать участие в великосветских балах и находиться в обществе незнакомых ей людей самых различных сословий.
Линнет были неприятны фальшивые улыбки танцующих пар и ей хотелось поскорее уехать.
- Уж не сама ли маленькая мисс Вэннервилль сюда пожаловала, - раздался знакомый голос.
Линнет вздрогнула от неожиданности. Перед ней стоял чуть сгорбившийся Джеффри, который с интересом оглядывал ее с головы до ног.
- Мистер Рэдокс. И вы приглашены. Это неудивительно, - окончательно отрезвившись, проговорила Линнет.
Джеффри присел на соседнее кресло и с ноткой грусти протянул.
- Как мне помнится, мисс Вэннервилль, мы расстались с вами в последний раз не при лучших обстоятельствах.
- Это верное и достаточно тонкое замечание.
- Так или иначе, - блеснув глазами, продолжил он, - я здесь только из-за вас. Узнал от своих приятелей, что леди Уинмайер дает бал. И что вы приглашены.
- Очень интересные сведения, мистер Рэдокс. Но только позвольте заметить, что приглашение на вечер я получила лично. Как вы узнали, что я приеду?
- Это очень просто. Эдвард Уинмайер мой большой университетский друг. Именно от него я и получил приглашение, и узнал и о вашем...
- К чему вы клоните?
- К тому, мисс Вэннервилль, что сейчас мы пойдем с вами танцевать...
- С чего вы решили, что я соглашусь?
- Я просто предложил. Так вы согласны, - обреченно вздохнул он.
- Это будет первый и последний танец, - пообещала Линнет и поднялась с кресла.
Джеффри подал ей руку и вывел ее в центр зала, где уже начинался следующий танец, модный квикстеп. Одарив своего партнера снисходительной улыбкой, Линнет уловила себя на мысли, что совершенно не злится на него и давно уже простила.