- У меня предостаточно сведений, чтобы судить о вас, как о самом порочном человеке Европы. Моя встреча с частным детективом тому подтверждение, - она пристально посмотрела в зеленые глаза, полные отчаяния и отведя взгляд, воззрилась куда-то в потолок, после чего, задыхаясь от несправедливости, продолжила, - мало того, что я наделена сведениями о вашем криминальном прошлом, о ваших проступках... Я прекрасно осведомлена касательно ваших браков...
Гильдебранд в ужасе обхватил голову руками и поникнув, продолжил за нее.
- Я достаточно выслушал тебя, чтобы составить впечатление о том, что у тебя и впрямь множество оснований ненавидеть меня. Но мое преступное прошлое уже давно исчерпало себя!..
- Я полагаю, что и сведения о нескольких ваших браках, тоже могут быть неверны! Но мой источник вполне проверен и он утверждает, что мне стоит вас опасаться, мистер Гильдебранд. Ведь вы профессиональный охотник на богатых невест, эдакий золотоискатель.
- Когда-то я действительно обольщал девушек ради их состояния! Но я, повторюсь, это уже давно позабыто мной.
Линнет привстала на локтях и недоверчиво посмотрев на поникшего Кристофера, продолжила обличать его. На сей раз она была уже полна решимости и совершенно позабыла о своем ухудшающемся с каждой секундой состоянии. Ее глаза сверкали, а брови взмывались вверх.
- А мой бедный кузен? За что вы убили его?
- Я не убивал Бенджамина, Линнет, - замотав головой, страдальчески забормотал Гильдебранд, - я искренне сочувствую твоему горю, твоей потери. Я не меньше твоего переживаю за душевное состояние старушки Аугустинн, но я клянусь тебе. Я не причастен к содеянному Гертрудой, не я, а она отравила его.
По щеке Гильдебранда скатилась слеза и он затрепетав, продолжил.
- Гертруда собиралась убить в день приема не беднягу Бенджамина...
- А кого же, - испуганно прошептала Линнет.
- Твою сестру, Аманду. Понимаешь ли, Линнет, Гертруда помышляла об убийстве лишь потому, что считала, что убрав с пути Аманду, единственной наследницей на бесчисленное наследство твоего отца она сделает лишь тебя. А после этого она также бы расправилась и остальными членами семьи Вэннервилль. По задумке, я должен был принимать непосредственное участие в этом плане. Я должен был жениться на тебе, богатой и единственной наследнице, затем отправить тебя на тот свет и завладеть деньгами твоей семьи.
Линнет вновь чуть не потеряла сознание, но резко поднялась из своего кресла и принялась бродить по комнате.
- Что же вас удержало от свершения вашего столь продуманного плана, - спросила она дрожащим голосом после некоторого раздумья.
Гильдебранд метнул в сторону Линнет самый печальный взгляд и ответил.
- Я полюбил тебя, Линнет. И именно поэтому я так стремлюсь уберечь тебя от ненависти Гертруды.
Линнет затрепетала пуще прежнего, но на мгновение затихла и изменилась в лице. Кто-то стоял за запертой дверью и пытался отпереть дверь каким-то звенящим предметом. Линнет инстинктивно попятилась назад.
В головке Линнет и до этого роились мысли относительно довольно смелого предположения, гласящего, что она небезразлична Гильдебранду, но сейчас, после его несмелого признания, она и впрямь не могла сконцентрироваться на чем-либо. Линнет неминуемо призналась самой себе, что внимание мужчины, которое она так желала заполучить, она заполучила сполна. Но сейчас ее переполняла не гордость собственных успехов, а необъяснимый страх. Линнет понимала, что сейчас приблизится на шаг к опасности и поэтому, не медля ни секунды, стремглав отправилась за ширму, за которой ей уже доводилось укрываться. Сквозь мгновение, она стала свидетельницей внезапного вторжения Марджери в переговорную; женщина была явно не в духе и даже не пыталась скрыть свое дурное расположение духа.
- Крис, я обошла весь дом, даже обогнула несколько раз приусадебный соседский участок. Девчонки нигде нет, точно она сквозь землю провалилась.
- Возможно она ушла к дубовой аллее, Труди, она регулярно там совершает моцион, - солгал Гильдебранд, повернув на жену голову. Его непроницаемое выражение лица не вызывало сомнения и Марджери качнув головой, присела на соседнее кресло, придвинув его ближе к камину. Неизвестно, сколько супруги просидели в полной тишине, но вдруг Марджери резко обернулась на дверь и недоверчиво спросила у Гильдебранда:
- Лучше скажи мне, Крис, зачем запирать дверь на ключ, если кроме тебя в комнате больше никого нет?