Шаг… Ещё шаг… Каждый скрип костей, казалось, проникал в самую душу. Ребята, прижавшись друг к другу, не смели дышать. Их глаза были прикованы к монстру, к его медленному, неотвратимому приближению. Ощущение безопасности таяло с каждым мгновением. Когда скелет подошёл вплотную, он стал наклоняться, чтобы заглянуть в окно маленького и хрупкого домика. Ребята съёжились ещё сильнее, забившись в угол. Но вдруг, так же внезапно, как и появился, скелет остановился. Он резко развернулся, будто забыв о них, и двинулся прочь. Был слышен только тихий трепет маленьких крыльев… Его силуэт растворялся в мареве, словно призрак, и через несколько секунд он исчез, оставив лишь звенящую тишину и дрожащий воздух. Звон колокольчика, тот самый, что привлек их внимание, затих.
Они еще долго оставались в оцепенении, не в силах поверить в произошедшее. Только когда шок прошёл, они смогли глубоко выдохнуть, убедившись, что страшное видение ушло. Айрис закашляла от нехватки воздуха. Хиро, стараясь сохранить спокойствие, внимательно осмотрел окрестности, заглядывая в другие окна, но монстра нигде не было.
— Что это, чёрт возьми, было?! — в страхе схватился за голову Хиро.
Вопрос повис в воздухе и остался без ответа.
Из-за сильной жажды и пережитого волнения уснуть получилось не сразу. Немного воды, пара лепешек, которые они берегли, и, наконец, сон сморил их. Проснувшись с рассветом, они, не теряя ни минуты, двинулись дальше, желая как можно скорее покинуть это жуткое место.
Их удача не заставила себя ждать: вскоре на горизонте показался караван. Хиро, не теряя времени, уговорил торговцев взять их с собой — всего за пару монет. Ребята с облегчением уселись на краю одной из повозок и устремили взгляды вперёд — туда, где дорога, извиваясь, вела к порту.
В один из вечеров, когда караван остановился на привал у небольшого оазиса, Айрис тихонько потянула Тею за рукав.
— Смотри, — она указала на задумчивого Хиро, разглядывавшего закатное небо. — Сегодня его день рождения. Семнадцать лет.
Тея улыбнулась — Надо устроить ему сюрприз. У нас ведь осталось немного монет?
Айрис кивнула, и девушки быстро сговорились. Пока Хиро собирал хворост для костра, они прошмыгнули к торговцам и выторговали у одного из них сладкий фруктовый пирог, а у другого — несколько ароматных трав для чая.
Когда Хиро вернулся, стол уже был накрыт: скромный, но трогательный. На расстеленной ткани красовался пирог, окружённый горстью сушёных фруктов, а рядом дымился чайник с душистым чаем.
— С днём рождения, Хиро! — хором произнесли Айрис и Тея.
Хиро замер, не веря своим глазам. Затем его лицо озарилось тёплой улыбкой — Вы… вы это для меня?
— Конечно! — Айрис подвинула к нему пирог. — Загадывай желание и режь.
Он зажмурился, что‑то прошептал и аккуратно разделил пирог на три части.
— Спасибо, — тихо сказал он, глядя на подруг.
Они пили чай, смеялись, вспоминали смешные случаи из путешествия и строили планы на будущее.
Недели пути пролетели незаметно. Дни сменялись ночами, и, к удивлению путников, ночи оказались на редкость спокойными. Лишь песчаные бури время от времени вынуждали их искать укрытия. Казалось, зло, прежде преследовавшее их, наконец отступило и оставило в покое.
Перед ними открылся портовый город – настоящее буйство красок, шум торговли, музыки, множество незнакомых лиц. Звуки города становились все громче, проникая в самую душу. Поблагодарив торговцев, они отправились на поиски крова и пищи.
Их путь лежал через торговый переулок, где пестрели яркие ткани, благоухали специи, а толпы людей сливались в единый, бурлящий поток. Среди этого великолепия, с копной огненно-рыжих волос, в ярком оранжевом платье, задев Айрис пробежала девочка и тут же свернула за угол, не обращая внимания на негодование Айрис. Вдруг их внимание привлекло заведение с вывеской «Золотой Гарнизон».
В шумной таверне «Золотой Гарнизон» царила обычная суета: звон кружек, смех и оживленные беседы. Войдя внутрь, они проследовали за свободный столик, но тут же к ним подлетела юркая служительница.
— Нет, нет! Быстрее, быстрее! Вам придется пересесть! Это ведь его любимое место. Скоро прибудет «Восходящее солнце»! — торопливо зашептала она.
Внезапно дверь распахнулась, впуская порыв свежего ветра. Юркая официантка с напутанными волосами, заметалась.
— Прошу прощения, господин! Эти дети только вошли, я не успела их пересадить за другой столик! — извинялась она, указывая на незваных гостей, которые уже плюхнулись на свободные места у стола.