Где‑то вдали раздался крик птицы, и это вернуло их к реальности. Эллиас резко отстранился, тяжело дыша:
— Чёрт. Айрис, ты даже не представляешь, кого ты выбрала.
Отдышавшись, Эллиас взял Айрис за руку:
— Идём… Нас, наверное, уже ждут.
Они вышли из леса рука об руку, и солнечные лучи, пробивающиеся сквозь листву, окрашивали их лица в золотистые тона. Воздух был напоён ароматом разогретой травы и смолы, а лёгкий ветерок играл с прядями волос Айрис.
Где‑то вдалеке слышались голоса друзей: заливистый смех Теи, ворчливое бормотание Хиро, низкий, слегка насмешливый голос Тоширо. Звуки сливались в уютную симфонию — будто сама природа подпевала их возвращению.
Когда они вышли на поляну, Тея первой заметила их. Её глаза тут же вспыхнули пониманием, а улыбка стала шире — той самой, многозначительной, которую она обычно прятала за ладонью, когда знала что‑то, чего не знали другие.
Хиро, заметив их, резко выпрямился, выронив кусок хлеба, который он только что собирался съесть.
— Где вы были так долго? — его голос звучал строго, почти по‑братски обвиняюще.
Айрис невольно сжала пальцы Эллиаса чуть крепче, но вместо ответа лишь приподняла бровь, глядя на брата с лёгкой насмешкой.
В этот момент Тея, не теряя ни секунды, шагнула к Хиро, обхватила его лицо ладонями и звонко чмокнула в губы — прямо перед всеми.
Хиро замер. Его глаза расширились, щёки мгновенно залились румянцем, а рука, которой он только что указывал на Айрис, безвольно опустилась.
— Ох… братец, — рассмеялась Айрис, прикрывая рот ладонью, чтобы сдержать хохот. — Ты такой засранец! Тебя так легко отвлечь от заботы о сестре!
Хиро моргнул, будто пытаясь осознать, что только что произошло. Он перевёл взгляд с Теи на Айрис, затем снова на Тею — и вдруг расплылся в глуповатой улыбке.
— Это… Это не так! — он потёр затылок, пытаясь собраться с мыслями. — Я… Я вообще‑то волновался! — наконец нашёлся Хиро, но его голос звучал уже не так уверенно. — Айрис пропала, Эллиас тоже, я уж думал, может, что случилось…
— Ничего не случилось, — мягко вмешался Эллиас, впервые за всё время заговорив. Его голос был спокойным, но в нём чувствовалась скрытая твёрдость. — Мы просто гуляли.
Тоширо, до этого молча наблюдавший за происходящим, хмыкнул и скрестил руки на груди:
— «Гуляли», значит. — Он перевёл взгляд на покрасневшую Айрис, на Эллиаса, всё ещё державшего её за руку, и усмехнулся. — Ну‑ну.
Айрис почувствовала, как жар приливает к щекам, но не отступила. Вместо этого она подняла подбородок и посмотрела на брата с той самой дерзкой улыбкой, которую он знал с детства:
— Хиро, если ты так переживаешь, мог бы просто спросить, а не устраивать допрос с пристрастием.
— Да я… — Хиро запнулся, затем махнул рукой. — Ладно, забудьте. Делайте что хотите. Только не пропадайте так надолго.
Айрис переглянулась с Эллиасом — в его взгляде она увидела ту самую тихую уверенность, которая теперь согревала её изнутри.
— Скоро вернусь… — тихо сказал Хиро.
В редкие моменты Хиро уходил тренироваться к обрыву — за пределы городских стен, туда, где ветер свистел среди скал, а внизу плескались волны.
Через некоторое время Тея, обеспокоенная его долгим отсутствием, отправилась на поиски. А когда нашла, увидела: он двигался с поразительной грацией — не как воин, а как танец воплощённого холода. Меч в его руках казался живым, сливаясь с потоками ледяного воздуха.
С каждым взмахом клинка в пространстве оставались мерцающие ледяные следы — словно невидимый художник рисовал узоры замёрзшим дыханием. Земля под ногами покрывалась тонким хрустальным налётом, расходящимся паутиной трещин.
Тея не стала мешать. Она молча наблюдала, как последние снежинки оседают на его плечи, а ветер развевает волосы. Лишь когда Хиро опустил меч и глубоко вдохнул, она шагнула вперёд.
— Ты всегда так… красив, когда тренируешься? — тихо спросила она, стараясь не нарушить хрупкую тишину.
Хиро обернулся, на его лице мелькнула усталая улыбка. Он провёл рукой по лезвию меча, стряхивая остатки инея:
— Красота — это когда враг падает, не успев понять, что произошло.
Тея улыбнулась и заглянула ему в глаза — Тебя что‑то беспокоит?
Хиро мотнул головой, словно отгоняя мысли:
— Чувство, что теряю её. Звучит глупо, ведь она моя сестра и она рядом. Но почему‑то ощущаю, что она отдаляется.
Тея понимающе поджала губы и положила руку на его плечо:
— Поговори с ней. Это ведь Айрис. Она тебя услышит. Возможно, она правда стала уделять тебе меньше времени, но ты по‑прежнему её старший брат.