Хиро невольно улыбнулся и попытался подколоть Айрис — Но ты ведь и сама маленькая.
— Я уже не ребёнок! — парировала Айрис, надув губы, но в её голосе звучала детская обида.
— Хе‑хе, — только и посмеялся Хиро, понимая, что спорить бесполезно.
Купив в торговом переулке недорогой фонарь — тусклый, с подрагивающим пламенем за мутным стеклом, — они направились к тёмному зеву тоннеля. Опасность тоннеля казалась менее пугающей, когда рядом были друзья. И где‑то там, в его кромешной тьме, возможно, ждала их маленькая Мириам.
— Вот мы и пришли. Вы готовы? — спросил Хиро, сжимая фонарь. Пламя дрогнуло, отбросив на стены судорожные тени, похожие на когтистые пальцы.
—Готовы, — тихо, но твёрдо ответили девочки.
Они шагнули внутрь.
С каждым шагом свет фонаря становился всё жалкой искрой в океане мрака. Стены тоннеля, сложенные из неровных блоков, покрывал липкий мох, мерцающий в полумраке, словно россыпь гнилушек. Пол уходил вниз под едва заметным уклоном, и с каждым метром воздух делался гуще, холоднее, будто сама тьма высасывала тепло из тел.
Тишину разрывали лишь их осторожные шаги, да отдалённый стук капель — кап… кап… кап… — будто чьи‑то невидимые часы отсчитывали секунды до беды.
По пути Айрис вдруг остановилась, задумчиво глядя на причудливую тень от старого фонаря. — Слушай, Хиро… А тебе не кажется странным, что никто из торговцев даже не вспомнил о девочке? В таком‑то людном месте…
— Думаешь, тут что‑то нечисто? — насторожился Хиро.
— Не знаю… Но вспомни, как Канна посмотрела на нас. Словно знала что‑то, чего не сказала. И ещё… Почему именно это задание висело так долго?
Размышления ребят прервал внезапный крик.
Пронзительный, полный ужаса, он донёсся из левого ответвления тоннеля. Хиро мгновенно вскинул фонарь, луч выхватил из тьмы зияющий проход, уходящий в чёрную бездну.
— Туда! — скомандовал он, и все трое рванули вперёд.
Чем ближе они приближались, тем сильнее становился запах — смрад гнили, пота и свежей крови. Крики теперь сливались в единый стон, то и дело прерываясь всхлипами и скрежетом металла.
Фонарь высветил арку, за которой открывалось большое помещение.
И то, что они увидели, заставило их замереть.
По всему залу, словно жуткие плоды на каменном дереве, висят клетки. Железные, ржавые, с острыми шипами на прутьях. В них — дети.
Десятки детей.
Кто‑то — совсем малыши, едва способные стоять, прижимались к решёткам, их глаза блестели в темноте, как у загнанных зверьков. Другие — постарше — лежали на холодном полу, их одежда пропиталась кровью, а на коже виднелись следы ожогов и порезов. Один мальчик, лет десяти, беззвучно плакал, прижимая к груди сломанную руку. Девочка с рыжими волосами лежала рядом с ним, тяжело дыша.
— О боги… — прошептала Айрис, её пальцы вцепились в рукоять меча так, что побелели костяшки.
Хиро бросился к ближайшей клетке, ударил мечом по замку — металл зазвенел, но не поддался.
— Нужно выбить! — крикнул он, замахиваясь снова.
Айрис и Тея кинулись помогать, колотя по решёткам, но железо было зачаровано — ни удар, ни заклинание не брали его.
И тогда из тьмы выступили они.
Фигуры в чёрных плащах, лица скрыты под капюшонами, в руках — клинки, мерцающие зелёным светом. Один шаг — и они окружили троицу, отрезав путь к отступлению.
— Глупцы, — прошипел один из них, голос звучал, как скрежет камня по кости. — Это не ваше дело.
Хиро вскинул меч, но противник двигался слишком быстро. Лезвие мелькнуло — и его оружие с лязгом отлетело в сторону. То же случилось с Айрис и Теей.
— Нет! — вскрикнула Айрис, пытаясь дотянуться до клинка.
Но было поздно.
Один из похитителей, высокий, с длинными, искривлёнными пальцами, шагнул к Тее. В его руке сверкнул кинжал — узкий, как жало скорпиона.
И вонзил клинок в её бок.
Тея закричала.
Крик разорвал тишину, как молния — резкий, отчаянный, полный боли. Она схватилась за рану, пальцы тут же окрасились алым. Кровь хлынула между пальцев, стекая по одежде, капая на каменный пол с глухим плюх… плюх….
— Тея! — вопль Айрис разорвал пространство.
Глаза Айрис вспыхнули.
.................................
Глава 9. Союз вопреки недоверию.
Воздух перед Теей треснул. Реальность раскололась, словно стекло, разбитое невидимым молотом. Из трещины хлынул ослепительный свет.
Портал.
Он разверзся с рёвом, втягивая в себя всё, что оказалось слишком близко. Тея, всё ещё сжимая рану, повалилась вперёд — её тело подхватил вихрь. Похититель, державший нож, завопил: его затягивало в сияющую бездну вместе с Теей.