Айрис кивнула, её пальцы непроизвольно сжали рукоять клинка — не от страха, а от волнения.
— А почему бы и нет? — её голос зазвучал твёрже. — Мама говорила, что миры — как листья на древе вселенной. Их множество!
Хиро медленно свернул карту. Он посмотрел на Тею, которая всё ещё вглядывалась в странные очертания континентов, будто пыталась найти хоть что‑то знакомое.
— Если ты права, — произнёс он, и голос его стал глубже, словно наполнился тяжестью грядущих испытаний, — то без Элифаса нам не обойтись. Он единственный, кто мог бы объяснить, как миры соприкасаются и как открываются врата…
Хиро шагнул вглубь леса. Его тень удлинилась в лучах закатного солнца, превращаясь в силуэт древнего воина.
— Идём скорее. Начинает темнеть, — его голос прозвучал как приказ, но в нём слышалась забота.
Ещё не просохшая роса стекала с листвы. Дети, тихо переговариваясь, пробирались сквозь густой лес. Каждый шаг был осторожен — они прислушивались к каждому шороху. Лес сгущался, обступая их со всех сторон.
— Предлагаю найти самое крепкое дерево и забраться на него, чтобы переждать ночь, — сказал Хиро. — Волки могут прыгать, но не карабкаться. Если заберемся повыше, всё будет хорошо.
— Как насчёт того дерева? — Тея указала на могучий дуб с раскидистой кроной.
— Подойдёт, — кивнул Хиро.
Они подошли к дереву. Сначала подсадили Айрис — маленькая и проворная, она мигом вскарабкалась по ветвям и протянула руку Тее. Девочки устроились на крепких сучьях. Затем Хиро подпрыгнул, ухватился за ветку и ловко взобрался наверх.
Забравшись достаточно высоко, ребята смогли немного расслабиться.
— Знаете, в Сеуле всё иначе, — начала Тея. — Таких зверей, как вы описываете, я никогда не видела. А ещё у нас в городе другая одежда, есть машины, технологии. У вас нет такого?
— Такого нет… — Айрис загорелась любопытством. — Другая одежда, говоришь? Пожалуйста, расскажи побольше!
Хиро тихо рассмеялся — Тея упомянула «машины» и «технологии», а тебя интересует одежда?
Несколько часов они разговаривали, поочерёдно дремали и следили, чтобы никто не упал из‑за потери равновесия. Вдалеке слышался вой, но волки не приближались.
Так наступил рассвет. Солнце озарило кроны деревьев, ослепив юных путешественников.
— Давайте понемногу спускаться, — сказал Хиро, начав искать точку для спуска.
Уцепившись за ствол, он начал спускаться. Внезапно ветвь под его ногами с хрустом обломилась. Потеряв равновесие, парень рухнул вниз.
— Хиро! — в унисон вскрикнули девочки.
Он поднялся на ноги, проверил левое плечо и попытался успокоить их — Жив. Кажется, ушиб плечо. Спускайтесь медленно и аккуратно — я поймаю.
Девочки спустились и тут же захлопотали вокруг него, беспокоясь о руке.
— Всё будет в порядке, — смущённо сказал Хиро. — Идём, нам нельзя долго задерживаться. Нужно поскорее выбраться из леса.
— Я хочу есть, — вздохнула Айрис и принялась рыться в рюкзаке.
Она достала ароматную булочку и разделила её на троих.
— Кар! — мимо пролетела ворона, выхватила из рук Айрис её кусочек и скрылась в кронах.
— Ах ты ж мелкая! Верни мою булку! — вспыхнула Айрис от обиды.
Хиро и Тея рассмеялись и поделились с ней своими частями.
Время шло. Лес постепенно редел, тени удлинялись. С наступлением темноты идти дальше стало опасно. Дети решили остановиться.
— Хиро, мы снова заберёмся на дерево? Как твоё плечо? — спросила Айрис.
— Боюсь, взбираться не получится — плечо болит, да и деревьев подходящих нет, слишком тонкие ветки, — ответил он, разминая руку.
Девочки осмотрелись и кивнули. Вокруг было мало деревьев, и все казались хрупкими.
Местом ночлега выбрали небольшую поляну, окружённую деревьями. Ребята с трудом нашли сухие ветки и разожгли костёр. Треск пламени стал их единственным спутником в нарастающей тишине.
— Страшно… — прошептала Тея, прижимаясь к Хиро.
— Не бойся, мы все вместе, — ответил он, неожиданно покраснев, и обнял её.
— Всё будет хорошо, — добавила Айрис, подсаживаясь к ним. — Даже после самой тёмной ночи наступает рассвет, а сильный дождь заканчивается радугой. Мама с папой всегда так говорили…
Сидя у костра, они вспоминали родителей и слушали рассказы Теи о Сеуле, её семье и друзьях. Им было то весело, то грустно.
В конце концов Тея задремала на плече Хиро, а Айрис плюхнулась ему на колени и тоже уснула. Он зевал, подкидывая ветки в костёр, чтобы тот не угасал.
Вдруг, словно небесный гнев, прогремел гром. Девочки проснулись от шума. Дождь, сначала лёгкий и редкий, застучал по листьям, но вскоре превратился в ливень. Тяжёлые капли обрушились на землю, стремясь потушить их хрупкое пламя.