Деревья, словно заботливые стражи, пытались укрыть костёр, но стихия брала своё. Пламя стало угасать, съеживаясь под натиском воды.
— Снова дождь! — запричитала Айрис.
*****
В это время в волке, кружившем неподалёку, происходило нечто странное. Его начало мутить, тело пошатывалось, морда скалилась. Он моргал, пытаясь сфокусироваться, и вдруг его глаз заполыхал диким огнём.
Рык вырвался из его пасти — не злобный, а потерянный, направленный в никуда. С новой, иррациональной яростью он бросился на ребят.
********
Из темноты, сквозь пелену дождя, донёсся рык, а затем показалось алое свечение. Внезапно из мрака выпрыгнул волк.
Благодаря остаткам костра дети смогли разглядеть его. Это был не обычный зверь. Чёрный, как смоль, он казался сотканным из самой ночи. Один глаз был закрыт, на шерсти — запёкшаяся кровь. Второй глаз светился неестественным алым светом, а от тела исходила чёрная, клубящаяся дымка, словно от гниющего угля.
— Хиро, его глаз! — вскрикнула Айрис.
— Да, это его я тогда ранил. А теперь он, видимо, пришёл отомстить, — ответил Хиро.
Не раздумывая, он схватил меч и выставил его вперёд — Не подходи!
Его лицо исказилось от боли в плече, но он должен был защитить девочек.
Волк отпрянул, но не ушел. Он начал ходить вокруг детей ища брешь в обороне. Костер гас все быстрее, ливень усиливался, волк стал практически незаметен. С диким ревом волк бросился на Хиро. Тот, в свою очередь, бросился бежать к ближайшей березе. В беге, на ходу, он схватил с земли сухую, упавшую ветку березы.
— Айрис, подожги! — крикнул он, передавая ее сестре.
Тея, тем временем, изо всех сил пыталась укрыть остатки костра от дождя, прикрывая его своим телом. Наконец, после некоторых усилий, палка загорелась. Хиро выхватил ее из рук Айрис и, не теряя ни секунды, побежал к стволу большой, старой березы, вокруг которой трава была удивительно сухой. Волк, ослепленный яростью, бросился за ним.
Попав в ловушку, Хиро бросился в сторону, а горящей веткой поджег траву. Огонь, словно голодное чудовище, начал быстро пожирать траву, подбираясь к волку. Загнанный в угол, окруженный стеной пламени, волк взвыл и…загорелся.
Однако это вовсе не сразило волка, а только укрепило. С новой силой он бросился на Хиро.
— Твою ж!.. — выругался Хиро.
Парень отражал удары мечом и наносил их по волку. Бой был ожесточенный, несколько раз Хиро пропускал удары и тогда когти зверя рвали кожу, а на руках оставались следы клыков.
Айрис старалась прикрывать брата, но с трудом сдерживала удары зверя, держа меч двумя руками, зато наносила она удары быстрыми движениями.
Они старались уберегать Тефию и привлекать внимание зверя на себя.
Лишь когда Хиро и Айрис обессилили, лучи солнца, словно небеса решили дать им передышку, осветили поляну, а тучи отступили. Тьма, окутывающая волка, начала рассеиваться, словно дым, оставив после себя лишь испепелённое тело, запах гари и лёгкое мерцание в воздухе.
Ребята тяжело дышали, переводя дух. Оглядываясь по сторонам, они пытались убедиться, что опасность миновала. Осознав, что их враг исчез, они наконец выдохнули.
— Что же это за твари такие? — удивлённо спросила Тея.
— Для нас это тоже загадка, но они давно обитают в этом лесу. — ответил Хиро, убирая меч в ножны.
Хиро, несмотря на собственное изнеможение, затушил остатки пожара. Им предстоял долгий путь. Он знал – лес таит в себе много опасностей, и где-то там, среди теней, могли бродить другие волки. Он должен быть настороже.
«Отец учил меня выдержке и выносливости, – подумал Хиро, смотря на первые лучи восходящего солнца. — И сегодня мне это пригодится.»
— Хиро, Айрис, нам нужно обработать ваши раны, — сказала Тея, мягко привлекая их внимание. — Иначе может начаться воспаление.
Хиро лишь отмахнулся — Ерунда, заживёт как на собаке. Давай дальше идти, пока светло.
Но Тея уже доставала из своего походного мешка небольшой свёрток с травами и чистую ткань.
— Никаких «как на собаке», — строго сказала она. — Садитесь оба. Сейчас будет немного щипать, но я постараюсь аккуратно.
Хиро неохотно опустился на поваленное дерево. Тея присела рядом, осторожно взяла его руку. Её пальцы, прохладные и уверенные, коснулись царапины на предплечье.
— Вот это… — она смочила ткань в настое из листьев подорожника, — будет щипать. Держись.
Он лишь хмыкнул — Думаешь, я боюсь? После того, как в меня вонзился этот зверь?
Тея улыбнулась, не отрываясь от дела. Она аккуратно промокнула рану, следя за его реакцией. Хиро даже не вздрогнул — только слегка сжал зубы.
— Ты… очень смелый, — тихо сказала она, не поднимая глаз. — Я видела, как ты прикрыл Айрис, когда та тварь бросилась на неё.