— Хиро! — крикнула она, не оборачиваясь. — Прикрой левый фланг!
Он кивнул и взмахнул мечом. Ледяной щит вспыхнул на мгновение — и рассыпался искрами.
Магия гасла.
— Твою мать! Сколько можно?! — не выдержала Айрис.
Один из воинов шагнул вперёд, поднимая клинок из чёрного металла. Его движения были точны, как у заводной куклы, но в этой механичности таилась смертельная угроза.
Айрис улыбнулась — холодно, почти безжалостно. Она оттолкнулась от земли и взмыла в воздух. В прыжке развернулась, словно танцовщица, и нанесла точный удар ногой — прямо в колено механического создания.
Раздался хруст — нечеловеческий, но отчётливый. Сустав из металла и неизвестных сплавов не выдержал. Воин пошатнулся, теряя равновесие. Айрис уже была рядом: её кинжал вонзился в щель между пластинами брони — туда, где пульсировал тусклый багровый свет.
Воин замер. Затем рухнул, как подкошенный, а его доспехи начали трескаться, выпуская клубы едкого дыма.
Хиро рванул вперёд, воспользовавшись замешательством врагов. Его меч ударил в грудь одного из воинов — лёд и сталь столкнулись, высекая яркие искры. Второй воин занёс клинок для удара, но Айрис уже метнула кинжал. Фиолетовое лезвие вонзилось в сустав, замедляя движение противника.
— Эти черти восстанавливаются! — крикнула Айрис.
Словно в подтверждение её слов, упавший воин начал подниматься. Его повреждённая нога двигалась рывками, но он уже поднимал оружие.
И тогда — свист.
Стрелы обрушились, словно дождь из звёзд. Каждая точно попадала в шейный позвонок. Воины падали с тихим скрежетом, будто сломанные механизмы. Их тела рассыпались на части, а металл превращался в пыль, уносимую ветром.
Айрис и Хиро замерли, тяжело дыша. Вокруг царили тишина и пепел.
— Кто… кто это? — прошептала Айрис, настороженно оглядываясь по сторонам.
Ответа не было. Лишь шелест листвы — будто сам лес дышал, наблюдая за ними.
— Нам нельзя оставаться здесь, — сказал Хиро, сжимая рукоять меча и внимательно осматриваясь. — Впереди — обрыв и океан, позади — лес. Значит, идём в лес.
Они двинулись к деревьям, ощущая, как взгляд невидимого наблюдателя скользит по их спинам.
— За нами следят, ведь так? — тихо произнесла Айрис, не оборачиваясь.
— Думаю, ты права, — ответил Хиро, всматриваясь в сумрак между деревьями. — Я тоже это чувствую. Но не могу разглядеть.
В этот момент среди ветвей мелькнуло движение. На ветке, словно хищная птица, сидела фигура в длинной накидке — неподвижная, но явно наблюдающая за ними.
Вдруг едва заметно начал накрапывать дождь.
— Хаа… Хиро, — тихо произнесла Айрис, натягивая капюшон, — как ты думаешь, мы когда‑нибудь найдём место, где решим остаться? Хочешь ли ты вернуться назад?
Хиро задумчиво провёл рукой по влажным волосам. — Не знаю. Не уверен. Мы в стольких местах уже побывали… Хочется увидеть ещё столько же, если не больше. Там, где мы жили, нас ничто уже не держит.
— А как ты себе представляешь наш идеальный дом? — спросила Айрис.
Он улыбнулся — едва заметно, почти неуловимо. — Хочется, чтобы нам не угрожала никакая опасность. Пожалуй, золотая середина между городом и лесом. Чтобы все близкие нам люди были рядом…
— Интересно, где сейчас Тея, — вздохнула Айрис. — Вот бы её скорее увидеть!
В этот момент листья ближайшего дерева зашумели. Ребята обернулись, но увидели лишь колышущиеся ветви.
Через некоторое время они вышли к огромным воротам из тёмного камня, испещрённым странными символами. Ворота были открыты — то ли приглашая войти, то ли предупреждая об опасности.
За ними раскинулся город — не похожий ни на один из тех, что они видели прежде. Дома, словно живые, росли прямо из склона горы: один этаж над другим, балконы переплетались с мостиками, а лестницы вились между зданиями, создавая причудливый лабиринт.
Но больше всего удивляли люди. Они медленно двигались по улицам, одетые в похожие серые одежды. Ни роскоши, ни бедности — только единство. Словно здесь не было разделения на классы, лишь общая цель, которую Айрис и Хиро пока не могли разгадать.
Подойдя к центру города, они замерли перед бездонной ямой. Её масштабы поражали — дна словно не было вовсе. Что‑то древнее и могущественное дышало оттуда, втягивая в себя свет и силы.
— Что это за место такое? — прошептала Айрис, прижимая ладони к груди. — Я чувствую от него мощную энергетику, но в то же время что‑то снизу вытягивает мою силу.
Хиро положил руку ей на плечо — его ладонь была тёплой, надёжной.