— Всё началось с того портала… — начала она тихо, голос звучал так, будто воспоминания давались ей с трудом. — Я попала сюда из Солейла. Когда меня ранили, портал открылся так внезапно, что я не успела среагировать. Очнулась уже здесь, на окраине этого города. Меня нашёл Тоширо, он из «Вечного авангарда». Он рассказал мне об этом острове и о том, что выхода нет… но можно… приспособиться.
— Приспособиться? — переспросил Хиро, нахмурившись. — Это как?
— Люди здесь изучают бездну, — продолжила Тея, взгляд её стал отстранённым, будто она снова видела те дни. — Пытаются понять, что там, на самом дне. Я присоединилась к ним — сначала из любопытства, потом… потому что некуда было идти. Я подумала, что если останусь в гильдии, то по ней вы сможете меня найти, ведь мы… были в одной группе.
— О, Тея, — голос Айрис дрогнул от переполнявших её чувств, — мы и сейчас в одной группе! Мы столько лет тебя искали! Столько всего пережили! — она схватила подругу за руки, сжимая их так сильно, будто хотела передать через прикосновение всю боль разлуки и радость встречи.
За окном вновь раздался гул, на этот раз громче, будто сама земля стонала от напряжения, содрогаясь в предсмертной агонии.
— Что это? — Айрис инстинктивно прижалась к Хиро, ища защиты.
— Бездна реагирует, — пояснил Калеан, его голос звучал мрачно и весомо. — Она чувствует чужестранцев. Чувствует силу, которую вы принесли с собой.
Хиро сжал рукоять меча так, что костяшки побелели. В его глазах вспыхнул боевой огонь.
— И что теперь?
Калеан поднялся, его тень удлинилась на стене, превращаясь в силуэт древнего воина.
— Теперь вы должны решить: пытаться бежать или сражаться.
— Мы будем сражаться, — твёрдо ответил Хиро, взгляд его был непреклонен. — Мы нашли нашу подругу и теперь ни за что без неё не уйдём.
Калеан кивнул и, решив оставить друзей наедине с их эмоциями, молча ушёл, оставив после себя лишь отзвук шагов и тяжёлую тишину.
После этого трое старых друзей направились в местную столовую — единственное место в «Вечном авангарде», где можно было хоть ненадолго забыть о надвигающейся угрозе. Тёплый свет масляных ламп, аромат травяного отвара и свежеиспечённого хлеба создавали обманчивое ощущение покоя, словно мир за стенами этого помещения не готовился к катастрофе.
— Расскажите, что было после… после моего исчезновения? — Тея сглотнула, в её голосе звучала неподдельная тревога. — Удалось спасти детей? Я помню, что тогда мой значок в какой‑то момент засветился ненадолго, но я так и не поняла, что это значило…
— Да, дети в порядке, — Айрис улыбнулась, но улыбка вышла нервной, дрожащей. — Свечение означало, что мы выполнили задание. О, Тея, с нами столько всего приключилось… — она начала длинный рассказ, голос то крепчал, то срывался, когда воспоминания становились слишком тяжёлыми.
Хиро помогал Айрис, когда та уставала рассказывать, мягко подхватывая нить повествования, добавляя детали, которые она могла упустить в эмоциональном порыве. Когда речь зашла о похищении Айрис и о том, что с ней происходило, глаза Теи наполнились слезами, и она невольно сжала кулаки, представляя страдания подруги.
— Айрис… Мне так жаль… — начала Тея, голос её дрожал от сочувствия и вины.
— Я… Я справлюсь, — Айрис попыталась улыбнуться, хотя в глазах всё ещё стояли слёзы. — Мне уже немного лучше, кажется.
— Кхм… Итак, Тея, — начал Хиро хриплым голосом, придвинув к себе кружку с дымящимся напитком и стараясь увести диалог в менее болезненное русло. Он сделал глоток, собираясь с мыслями. — Если я верно понимаю, ты спускалась вниз?
Тея кивнула, машинально перебирая пальцами край чёрного плаща гильдии. Её тёмно‑синие волосы слегка растрепались, а в светло‑голубых глазах читалась тень пережитых испытаний.
— Да, но не на много уровней, — она вздохнула. — Вся наша группа ниже шестого уровня не спускалась. Сколько их всего — неизвестно. Раньше и вовсе монстры лезли из бездны на поверхность…
Тея развернула на столе потрёпанную карту — края её были потрёпаны, чернила местами выцвели, но символы оставались чёткими.
— Верхние три уровня в целом теперь безопасны, — она провела пальцем по линии, обозначающей границы уровней. — Там ещё сохранилась растительность, можно найти полезные травы. Но чем ниже — тем страшнее.
Айрис наклонилась ближе, разглядывая причудливые символы, обозначающие уровни. Её глаза расширились, когда она увидела значки, напоминающие жуков.
— На 4 уровне — продолжала Тея, указывая на ряд значков, — в основном механические жуки, но огромных размеров. На пятом — черви и те же жуки. А на шестом… механические псы. Там жуки и черви уже не встречаются — псы слишком сильны, они истребляют всё остальное.