Её голос дрогнул, и на мгновение она замолчала, вспоминая погибших товарищей.
— Наши рейды не обходятся без потерь, — прошептала она. — Ресурсов для изготовления оружия и хорошей брони недостаточно. И желающих идти на верную смерть… тоже.
Айрис выпрямилась, сжимая рукоять кинжала — тот едва заметно засветился фиолетовым, отбрасывая мягкий отблеск на её лицо.
— Мы попробуем, — её голос прозвучал неожиданно твёрдо, решительно.
Хиро бросил на неё обеспокоенный взгляд:
— Айрис, ты уверена? Без сил ты себя точно чувствуешь в порядке?
— Благодаря клинкам Эллиаса я справлюсь, — её голос звучал твёрдо, хотя в глазах мелькнула тень грусти, тоска по человеку, который помог ей в трудную минуту.
Тея нахмурилась — Эллиас? Кто это?
— Человек, который нам помог, когда меня похитили, — Айрис на мгновение замолчала, в её взгляде промелькнула теплота. — Который очень помог мне. Он король и остался в своём мире. — произнесла она тепло, но с ноткой печали, будто прощаясь заново.
Хиро нахмурился от упоминания об Эллиасе и поднялся, застёгивая ремни рюкзака. В его движениях чувствовалась напряжённость.
— Тогда пойдём попробуем. Другого выхода нет. Более того… странно, что монстры механические. Есть у меня одна мысль.
Собрав припасы — сушёные травы, светящиеся кристаллы для освещения, запасные клинки — троица двинулась к винтовой лестнице, уходящей вглубь бездны.
— Готовы? — уточнила Тея, смотря на ребят.
— Всегда. — синхронно ответили брат и сестра.
Ступени из чёрного камня поглощали звук шагов, а воздух становился всё тяжелее с каждым пройденным метром, будто сама бездна не желала их пускать.
Первые уровни подземелья встретили путников обманчивым спокойствием. Стены, увитые изумрудными лианами, излучали тусклое свечение — будто сами камни хранили отголоски магии. Воздух был напоён ароматом целебных трав: серебристые листья лунного шалфея шелестели при каждом шаге, а из трещин в полу пробивались соцветия звёздного мха, рассыпающие искрящуюся пыльцу.
— Как будто мы не под землю спустились, а в сказочный лес попали, — восхищённо прошептала Айрис, осторожно касаясь листа папоротника. Тот тут же свернулся, пряча серебристую изнанку.
Хиро настороженно осматривался, проводя мечом по воздуху — клинок едва заметно дрожал, реагируя на фоновые магические потоки.
— Слишком красиво, — пробормотал он. — И слишком тихо.
Тея тем временем изучала кристаллоцветы.
— Смотрите, — она аккуратно срезала один бутон кинжалом. Внутри, среди прозрачных лепестков, пульсировала капля янтарной жидкости. — Это эссенция лунного света. Здесь её используют для заживления ран.
Они собрали несколько цветков и листьев, наполнив небольшие кожаные мешочки. Каждый шаг сопровождался мягким шелестом растений, будто подземелье вздыхало в такт их движениям.
Спускаясь ниже, они заметили, как изменился воздух: теперь он был насыщен ароматом трав — терпким, с нотками мяты и горьковатой полыни. Пространство напоминало аптекарский огород, созданный самой природой. Ряды растений росли строго геометрически, будто высаженные умелой рукой. Между ними вились узкие тропы, выложенные гладкими камнями, светящимися мягким голубым светом.
— Здесь растёт сонная ромашка, — начала рассказывать Тея. — Лепестки закрываются при приближении, а если сорвать цветок, воздух наполняется усыпляющим ароматом.
Айрис, увлечённая ботаникой, не могла устоять:
— Это же серебряный клевер! Он и в нашем мире есть! — она осторожно сорвала трёхлистный побег, на котором мерцали крошечные кристаллики. — Мама говорила, что он усиливает магические способности. Ещё бы они здесь не блокировались, конечно…
Хиро, несмотря на любопытство, оставался настороже. Он заметил, что некоторые растения двигались — не резко, а плавно, словно следили за ними.
— Не трогайте кровавые лианы, — предупредила Тея, указывая на плети с багровыми бутонами. — Они реагируют на тепло.
Айрис потянулась за особенно красивым цветком — земля под ней дрогнула.
— Осторожно! — крикнул Хиро.
Из‑под мха вырвались корни‑щупальца, но Тея быстро среагировала, метнув кинжал в центр шевелящейся массы. Растение с тихим стоном втянулось обратно.
— Вот и первая ловушка, — хмыкнула Айрис, отходя. — Тея, ты здорово научилась орудовать кинжалом!
— Спасибо… За время, что я здесь провела, я действительно многому научилась — искренне ответила Тея, тепло улыбнувшись Айрис.