«Наконец Тея снова с нами, и Хиро может сделать свой шаг вперёд», — подумала Айрис, и на мгновение ей стало легче. Но затем тень сомкнулась вокруг мыслей. — «А что со мной? Когда будет мой черёд? А будет ли?»
Воспоминания ударили, как пощёчина: Эллиас. Её рука на его щеке. Улыбка, полная тревоги. Записка с перечёркнутым «P.S. Навеки ваш, Элиас» — словно насмешка над всем, что могло быть.
Она стиснула зубы, пальцы дрожали, выдавая внутреннюю борьбу.
— «К чёрту! Не хочу больше об этом думать! Он остался там, а я здесь. Он король, и ему нужно управлять своей страной. Это важнее, чем… чем я, которую он даже не знает…»
Внезапно эта мысль ударила в голову, словно ток, обжигая сознание. Айрис прикусила губу до крови, отвернувшись от своей команды. Вспышка гнева охватила её —она разозлилась на саму себя, на обстоятельства, на весь мир, который так несправедливо всё устроил.
— Воздух меняется. — внезапно сказал Хиро, который оказался совсем рядом с сестрой, выдергивая её из потока мыслей.
На третьем уровне пейзаж резко изменился. Светящиеся растения стали редеть, а воздух стал холоднее. Теперь он обжигал лёгкие при каждом вдохе, будто пропитанный инеем. Густой, как молоко, туман стелился по полу, скрывая неровности рельефа. При движении за ними тянулись призрачные следы, тут же растворявшиеся в белёсой пелене. Единственные источники света — огромные грибы с фосфоресцирующими шляпками. Их свет был холодным, голубоватым и отбрасывал на стены искажённые тени.
Любопытная сестра Хиро попыталась сорвать один из светящихся грибов, но тот вдруг зашипел, а его шляпка покрылась трещинами. Изнутри вырвался клуб ледяного пара.
— Назад! — рявкнул Хиро, оттаскивая её.
Когда туман рассеялся, на месте гриба осталась лишь дымящаяся воронка.
— Они защищают себя, — задумчиво произнесла Тея. — Это не просто растения. Они… живые.
Они продвигались медленно, ступая по каменным плитам, которые время от времени словно вздыхали под ногами.
Наконец они достигли лестницы, которая уходила вниз на четвертый уровень. Перед спуском Тея обернулась:
— Дальше будет опаснее. Кроме монстров, нас еще могут поджидать ловушки. Приготовьтесь.
Хиро сжал меч — Я пойду вперёд.
Глава 39. Тайны бездны.
Лестница на четвёртый уровень уходила в густую тень, откуда доносился мерный клацающий звук — будто тысячи шестерён крутились в недрах исполинского механизма.
Айрис словно не услышала Хиро и пошла вперед. Когда она ступила на каменный пол, под ногами задрожали металлические пластины, а из стен выдвинулись острые штыри, едва не задев её.
— Осторожно! — крикнул Хиро, отражая удар одного из шипов мечом. — Господи, Айрис, иди позади!
Из‑за угла выползло первое чудовище — механический жук размером с крупную собаку. Его панцирь, отливающий воронёной сталью, издавал глухой звон при движении. Жвала щёлкали, выставляя напоказ иглы, покрытые зеленоватой слизью. За ним показались ещё трое.
— Их слабое место — брюхо и стык между головой и туловищем! — выкрикнула Тея, мгновенно натягивая тетиву лука. Её стрелы, оперённые чёрными перьями, светились холодным голубым светом. — Там нет брони!
Первый выстрел. Тея выпустила стрелу — та вонзилась точно в стык между головой и туловищем одного жука. Механизм захрипел, из‑под панциря вырвался клуб дыма, и он рухнул, дёргая лапами.
Два жука бросились на Хиро. Он парировал удар жвал мечом, но второй сумел вцепиться в его плечо, порвав ткань одежды.
Айрис метнулась на помощь Хиро — её клинок вспорол брюхо одного из жуков, обнажив переплетение шестерён и искрящиеся провода.
Когда последний механизм затих, Айрис вытерла пот со лба.
— Неплохо для начала. Но это явно не всё, что тут есть, верно?
Спускаясь ниже, они почувствовали, как воздух стал густым и влажным, словно они вошли в гигантскую пещеру, полную пара. Стены были неровными, испещрёнными трещинами и бороздами, будто их изгрызли неведомые чудовища. В некоторых местах из расщелин сочилась маслянистая жидкость, вспыхивающая тусклым светом при контакте с воздухом.
— Что‑то не так… — прошептал Хиро, поднимая меч.
Внезапно стена вздрогнула. Камни зашевелились, разошлись в стороны, и из пролома вырвался земляной червь — исполинское создание длиной в десять шагов. Его тело, покрытое бронированными кольцами, извивалось, а пасть, усеянная круговыми рядами зубов, раскрылась с пронзительным скрипом.
За первым червём последовали ещё двое — они буквально выплывали из стен, словно подземные реки грязи и металла обрели форму.
— Тея, знаешь, где их слабое место?! — крикнул Хиро, уворачиваясь от хлещущего удара.