Зал затих. Лишь изредка слышны стоны умирающих механизмов и шипение остывающего металла. Воздух пропитан запахом гари и крови.
Тея опустила лук, её руки дрожали от напряжения.
Хиро оперся на меч, тяжело дыша.
Айрис вытерла пот со лба и сделала шаг, но её нога подкосилась — рана на плече даёт о себе знать. Тея мгновенно оказалась рядом, поддерживая её.
— Давай перевяжу, — сказала она, доставая из пояса эссенцию лунного света. — Нельзя терять силы сейчас.
Айрис слабо улыбается. — Спасибо. Не знаю, что бы мы без тебя делали.
Хиро подошел ближе, положив руку на плечо сестры. — Мы команда. И пока мы вместе — нам ничего не страшно.
Тея, закончив перевязку, посмотрела в тёмный проход, ведущий глубже.
— Верно. Думаю, это не просто звери, скорее всего они исполняют роль стражей, которые что-то охраняют на дне бездны. И чем ниже мы спустимся, тем страшнее будут испытания. Мы ещё никогда не спускались ниже шестого уровня…
Хиро выпрямляется, его глаза горят решимостью. — Тогда идём дальше. Мы уже зашли слишком далеко, чтобы отступать.
Айрис встаёт, сжимая кинжалы. — Да. Идём.
Спустившись на седьмой уровень, путники мгновенно ощутили ледяной укус тьмы. Солнечный свет давно остался позади — здесь царил вечный сумрак, пронизанный кристаллической изморозью. Стены пещеры покрывали узоры инея, сверкающие, словно осколки звёзд. Воздух был настолько холодным, что дыхание превращалось в клубы пара, а капли пота на лбу мгновенно застывали.
— Айрис, Тея, держитесь ближе, — голос Хиро прозвучал глухо, будто поглощённый бездной. — Без фонарей нам не обойтись.
Каждый шаг отдавался эхом, словно подземелье подсчитывало их шаги. Каменные своды нависали так низко, что приходилось пригибаться. В трещинах стен мерцали ледяные кристаллы — они издавали едва уловимый звон, будто кто‑то играл на хрустальных струнах.
Внезапно тишину разорвал пронзительный писк, похожий на крик летучей мыши. Из темноты вырвались силуэты — крылатые механические создания. Их тела были собраны из металлических пластин, а крылья издавали скрежещущий звук при каждом взмахе.
Одна из тварей бросилась на Айрис. Девушка едва успела вскинуть кинжал — остриё вонзилось в «лицо» существа, пробив хрупкую броню. Монстр завис в воздухе, его механизмы захрипели, а затем он рухнул, рассыпаясь на части.
— Кажется, слабое место — голова? — выдохнула Айрис, оглядываясь. — Видеть бы ещё хорошо, сколько их здесь…
Монстры начали кружить над головами, целясь в незащищённые участки.
Тея быстро достала лук. Её стрелы мерцали в тусклом свете. Прицелившись, она выстрелила — первая стрела пронзила глаз одного из существ, и оно упало, дёргая крыльями.
Хиро прыгнул вперёд, его меч рассекал тело второго монстра. Металл трещал, из раны вырывался пар. Третий монстр пытался атаковать, но Тея нашла момент для выстрела — стрела пробила голову, и существо упало замертво.
Айрис нанесла точный удар в незащищённую шею следующего — монстр издал пронзительный визг и рухнул на пол.
Когда последний монстр затих, путники переглянулись. Их дыхание вырывалось облачками пара, а одежда покрылась инеем.
— Либо это всё, либо часть ещё затаилась, — пробормотал Хиро, водя мечом по воздуху и проверяя тени.
Тея достала маленький фонарь, освещая пещеру. Свет выхватил из тьмы обломки механизмов и следы когтей на стенах.
— Кажется, это всё, — сказала она, но её голос звучал неуверенно. — Возможно, кто‑то достигал этого уровня. Раз их было не так много… Но кто?
Из глубины пещеры донёсся ужасающий гул — будто сама земля стонала под тяжестью неведомого груза.
— Дальше может быть опасно идти без хорошего освещения, — предупредил Хиро. — Этого фонаря недостаточно, и он недостаточно мобилен. Без магии это сделать куда сложнее.
В этот момент из тьмы раздался слабый голос — П… пом… помогите…
.............................
Глава 40. Невысказанные чувства.
На свет вышел юноша с тёмно‑зелёными волосами. Его одежда была изодрана, а лицо покрыто царапинами. Он сделал шаг — и рухнул прямо перед ними.
— Это же Тоширо! — вскрикнула Тея, бросаясь к нему. Её глаза наполнились тревогой и облегчением. — Нужно вынести его наружу. Сейчас же!
Хиро нахмурился, но кивнул — Тогда уходим.
Хиро и Тея подхватили Тоширо. Обратный путь оказался мучительно долгим. Тоширо то приходил в себя на несколько секунд и бормотал что‑то невнятное, то вновь проваливался в беспамятство.
— Держись, Тоширо, — шептала Тея. — Мы почти на месте.
Айрис шла впереди, освещая дорогу фонарём и внимательно следя за тропой: после битвы с монстрами некоторые участки пола были неустойчивы.