Айрис застенчиво рассмеялась, слегка покраснев — Ой‑ой, какой грозный!
— А что, разве нет? — Эллиас тоже рассмеялся, но в его смехе сквозила лёгкая насмешка.
Тоширо, который всё это время изучал карту, поднял голову и решительно произнёс:
— Пора. Чем дольше ждём, тем больше шансов, что кто‑то решит нам помешать.
Словно злой рок, из‑за поворота показалась толпа местных жителей. Впереди шёл крепкий мужчина с седыми висками. Его лицо было суровым, а поза — вызывающей.
— Стойте! Мы слышали ваш сговор в палате! — выкрикнул он, поднимая руку в останавливающем жесте. — Вы не откроете эту дверь!
— Это ещё почему? — нахмурился Хиро, невольно положив ладонь на рукоять меча.
— Вы собираетесь вскрыть то, что веками было запечатано! — мужчина ткнул пальцем в сторону зияющего провала Бездны. — Кто знает, что вы оттуда выпустите? Мы только начали жить спокойно, а вы рискуете всё разрушить!
Толпа загудела, поддерживая его. Кто‑то выкрикнул:
— Они нас погубят!
— Мы не позволим! — подхватили другие голоса.
Эллиас шагнул вперёд. Его лицо стало каменным, а голос — режущим, как лезвие:
— Замолчите.
Тишина обрушилась мгновенно, словно тяжёлый занавес. Он обвёл взглядом толпу, и в его глазах не было ни капли снисхождения — только холодная решимость.
— Я — Эллиас, правящий король Гинзы, — произнёс он чётко и властно. — И если кто‑то здесь думает, что может стоять у меня на пути, — пусть выйдет вперёд. Прямо сейчас.
Никто не двинулся с места.
— Вы боитесь, — продолжил он, и в голосе зазвучала сталь. — Это нормально. Но страх не должен превращаться в глупость. Мы спускаемся, чтобы устранить угрозу, блокирующую магию этого мира. Если вы попытаетесь нас остановить — вы сами станете угрозой. Для нас. Для себя. Для своих семей.
Самый старший из совета сжал кулаки, пытаясь сохранить остатки авторитета — Ты к нашему городу никак не относишься! Какое нам дело до короля чужого королевства? По какому праву угрожаешь нам?
— Я не угрожаю, а предупреждаю, — грозно ответил Эллиас, глядя ему прямо в глаза.
Толпа замерла. Некоторые перешёптывались, другие отступали назад, не решаясь бросить вызов королю, пусть и не своему.
Глава совета продолжил напирать — А если ты лжёшь?
— Если я лгу, — перебил его Эллиас, смотря исподлобья, — ты сможешь попытаться убить меня. Но сначала подумай: что ты выберешь? Шанс на спасение или гарантированную гибель?
Тея шагнула вперёд, пытаясь смягчить напряжение — Так… Мы понимаем ваш страх. Но если мы не откроем дверь, магия останется заблокированной. Любая новая угроза станет для вас смертельной.
Айрис добавила, глядя прямо в глаза главе совета — Без магии вы не сможете защищаться должным образом с тем, что грядет. Мы хотим это исправить.
Глава совета медленно кивнул, но в его взгляде читалась не покорность, а вынужденная уступка:
— Ладно. Но если вы обманете…
— Да‑да‑да… Проехали. Мы пошли, — отмахнувшись, Эллиас решительно направился к спуску.
Ребята последовали за ним.
Путь занял пару часов. Они шли, освещая путь фонарями. Повсюду были обломки монстров. Стены пещеры мерцали от инея, а воздух становился всё холоднее, пробирая до костей. На одной из передышек Айрис достала термос с горячим чаем и протянула кружки товарищам.
— Держите, — сказала она с улыбкой.
Эллиас принял кружку, вдохнул терпкий аромат сентя и улыбнулся:
— Ммм… Знакомый запах. В моём королевстве такой чай пьют перед боем. Считалось, что он придаёт сил и ясности ума.
— А я его пью просто потому, что вкусно, — засмеялась Айрис. — Но, знаешь, я готова поверить в магию твоего королевства.
Хиро, наблюдавший за ними со стороны, тихо сказал Тее — Они… подходят друг другу, да?
Тея кивнула — Да. Думаю, Эллиас настроен серьёзно, раз оставил своё королевство ради неё.
— Не вызывает он у меня доверия. — ворчливо подытожил Хиро. — Если бы он сказал раньше, где скрывали Айрис… Но нет, он решил усидеть на двух стульях.
— Что ж, возможно, он так старается искупить свою вину перед ней, — тихо сказала Тея, глядя вслед удаляющейся паре.
Наконец они спустились на тринадцатый уровень. Вода уже доходила до щиколоток, хлюпала под ногами и отражала свет фонарей. Перед ними возникла массивная дверь, которая занимала почти весь пол — без замка, без ручки, лишь панель с шестерёнками, рычагами и дисками, покрытыми инеем и следами коррозии.
Тоширо присел, внимательно изучая механизм, и задумчиво произнёс — Похоже на механическую головоломку. Думаю, нужно выстроить шестерни в определённой последовательности, переключить рычаги и повернуть диски до совмещения символов. Из‑за воды это будет сделать сложнее — механизмы могут заклинить.