— Мы находились в заброшенном тоннеле, пытаясь найти следы девочки Мириам. Вдруг мы услышали крики и побежали в ту сторону, откуда они доносились. Там мы увидели детей: они были заперты в клетках и изувечены. Затем на нас набросились… ваши люди. — Хиро запнулся, вспоминая ужасную картину. — Когда один из них схватил нашу подругу, Тею, и ранил её, случилось нечто невероятное. Вдруг открылся портал — вихрь энергии. Он забрал Тею и ранившего её похитителя. Двое других остались и попытались схватить нас, но мы вырвались. Один из них — ваш подчинённый: он был с вами, когда мы впервые встретились. Даже эмблема та же!
Озэму нахмурился, его лоб покрылся морщинами — Реймонд? Он один из моих самых сильных и преданных приближённых. Вы уверены, что не ошиблись?
— Мой брат хорошо запоминает лица! Это точно был он! — встрепенулась Айрис, разозлившись, что им не верят.
— Мне доводилось слышать, что в моей стране творятся подобные ужасы, но, несмотря на все усилия, я никак не мог поймать виновных. Они неизменно ускользали. Теперь я понимаю, как им это удавалось, — голос его зазвучал резче, в нём явственно проступила ярость. — Эрн! Приведите Реймонда! Сию же минуту!
Затем он обратился к Хиро и Айрис, которые всё ещё пытались отдышаться — Переведите дух, присядьте. Я вижу, вы напуганы.
Хиро, всё ещё в шоке, ответил — Наша подруга… Они ранили её.
— Да, точно. Портал… — пробормотал Озэму, пристально глядя на Айрис. — Какой редчайший дар. Им обладаешь ты, Айрис?
Хиро и Айрис переглянулись: доверять Озэму они совсем не торопились.
— Это… мы не знаем, — ответил Хиро. — Мы впервые столкнулись с этим.
— Вот как, — Озэму, догадываясь о лжи, задумчиво потёр подбородок. — Полагаю, вы уже были в Гильдии искателей?
— Да, вчера утром. Мы вступили в гильдию, — подтвердил Хиро.
— Видите ли, «Вечный Авангард» создали люди, которые открывают порталы. Таких людей единицы во всей Вселенной, — произнёс Озэму, его голос стал мягче. — Такого человека сразу бы подняли до ранга S+, лишь бы имелась возможность проходить через порталы…
Айрис, задумавшись, отвела взгляд.
— Кстати о гильдии. Если вы не причастны к происходящему, почему тогда никто не брал это задание? — спросил Хиро, насторожившись.
В этот момент стражник, который искал Реймонда, ворвался в комнату — Простите, господин Озэму! Реймонд сбежал! Его нигде нет!
Хиро резко обернулся — Тоннель. Его обыскали?
— Да. Детей тоже не нашли, — ответил стражник с видом полного отчаяния.
— Дети… Что с ними будет? — напугалась Айрис.
Мужчина положил голову на руку, размышляя. Тишина в комнате стала почти осязаемой.
Озэму отдал приказ — Перекрыть порт, закрыть границу. Не дайте им сбежать! Никаким суднам не выходить в океан, никаким повозкам не пересекать границу, пока каждый из преступников не будет найден и пока каждый ребенок не вернется домой! Я самолично займусь охотой. Подготовить лошадей! Каждая секунда на счету.
— Да, Господин! — стражник мгновенно развернулся и устремился выполнять приказ.
Несмотря на статус правителя, Озэму не чурался сражений. Он самолично возглавлял войска в час опасности, вдохновляя солдат своим мужеством. Легенды гласили, что его меч, «Рассветный клинок», никогда не знал поражения.
Через несколько минут все было готово. Озэму, облаченный в доспех, повернулся к путешественникам.
— Мы идем с вами. — произнес Хиро, его голос звучал твердо, несмотря на пережитый шок.
Озэму посмотрел на Хиро, видя в его глазах не только страх, но и несгибаемую волю. Он кивнул. — Тогда в путь.
..................................
Глава 10. Песок и кровь.
Войско выдвинулось из порта Солэйл на рассвете. Палящее солнце уже наливалось багрянцем, обещая дневной зной, а раскалённый воздух дрожал над песчаными барханами. Ветер носил мелкую пыль, скрипевшую на зубах, и шуршал высохшими пучками травы.
Озэму, восседая на выносливом скакуне, обвёл взглядом отряд. Его голос, твёрдый и ледяной, разрезал знойную тишину:
— Леон, на тебе порт и северные дюны. Лара — оазисы вдоль караванных путей. Нэо — восточные пески. Кэтсу — западные тропы. Акио и остальные — со мной. Прочесать каждый бархан, каждый пересохший колодец, каждую тропу. Преступников доставить ко мне живыми или мёртвыми. Детей — вернуть домой. Вперёд!
— Прошу прощения, господин Озэму… — начал Акио с ноткой горестного смирения, красноречиво поглядывая на свои пустующие ножны. Его рука тоскливо поглаживала пустую скобу, словно пыталась вызвать меч силой мысли.
Озэму медленно повернул голову, окинул Акио взглядом — Кхм… Хиро, не будешь ли ты столь любезен? Мой бедный Акио без меча выглядит как кот без хвоста — и неловко, и неприлично.