Озэму опустил меч. Капля крови сорвалась с острия и упала на песок, мгновенно впитавшись.
Пока солдаты развязывали детей, Хиро заметил вдали тени — они скользили между барханами, исчезая в зыбучих песках.
Айрис проследила за взглядом брата и сжала его руку — Кто‑то всё ещё наблюдает. И Канна… Она не могла не знать.
Озэму молча смотрел в пустынную даль. Его кулак сжал меч с такой силой, что побелели пальцы.
Наконец он отдал приказ. — Сеиджи, возьми людей и прочеши южную часть. Схватить и привести ко мне любую подозрительную личность. Я должен самолично провести детей домой, убедиться в их безопасности и предоставить необходимое лечение.
После благополучного прибытия в город детей незамедлительно доставили в больницу и обеспечили им необходимую медицинскую помощь. В тот же час в лечебное учреждение примчались родители, в том числе и родители Мириам. Не сдерживая слёз, они рыдали от счастья, обнимая вернувшихся детей.
Тех преступников, кто не успел скрыться через порт, привели к Озэму. Он лично провёл допрос, после чего вынес приговор — смертная казнь. «Правосудие, — произнёс он. — Жизнь за жизнь. В этой вселенной необходим баланс».
Постепенно ситуация стабилизировалась: границы вновь открыли, жизнь возвращалась в привычное русло. Однако один вопрос ребятам не давал покоя.
Судьба Теи по‑прежнему оставалась неизвестной — жива ли она?
Айрис внезапно встрепенулась — Хиро… Гильдия. Задание.
Хиро коснулся значка и произнёс— Завершить.
Значки на одежде ребят мягко засияли.
Айрис посмотрела на брата с твёрдой уверенностью — Хиро, я верю — Тея жива. Мы найдём её, где бы она ни была.
Хиро кивнул, его взгляд стал решительным — Ты права. Идём. Жди нас, Тея — мы обязательно тебя найдём!
Брат и сестра уже собрались уходить, но Озэму остановил их — Постойте. Вы помогли спасти детей, а героев следует вознаграждать по достоинству. Стража, принесите золото и подготовьте корабль с командой к завтрашнему отплытию в Эскадор.
Айрис, не ожидавшая столь щедрого вознаграждения, не сдержала радостного возгласа — Спасибо вам! Хиро, мы сможем отправиться в Эскадор и найти Элифаса!
Хиро с благодарностью поклонился — Да. Большое спасибо, господин Озэму!
Озэму склонил голову, на его лице промелькнула едва заметная улыбка. В глазах отразился тёплый отблеск закатного солнца.
— Это меньшее, что я могу сделать в знак признательности за помощь в спасении моего народа. Не тревожьтесь о сбежавших предателях — мои люди уже прочёсывают местность и соседние города. Мы обязательно их найдём. Прошу, наслаждайтесь временем в Солэйле!
Ребята улыбнулись на прощание и свернули на торговую улочку. Вечер уже окутал город мягким сиреневым покрывалом.
Воздух здесь пульсировал жизнью: звонкие переклички торговцев, пёстрые шатры лавок, ароматы пряных трав и свежеиспечённого хлеба сплетались в причудливую симфонию. Они неторопливо выбирали припасы, посуду, смеясь над забавными вывесками и делясь впечатлениями от увиденного. Хиро приобрёл новый меч, на замену изъятому в тоннеле.
В этот момент они вдруг услышали перешёптывание торговцев:
— Слыхал, братец? Говорят, сам Озэму… ну, ты понимаешь… к похищениям детей руку приложил. — начал первый торговец, наклоняясь к уху второго.
— Тише ты! Откуда такие вести? — оглядываясь, понизив голос спросил второй.
— Да вчера в таверне один чужеземец кричал на весь зал, будто Озэму — глава той банды. Мол, видел его людей…
Хиро и Айрис замерли, услышав своё «дело». Лица их залила краска стыда.
Айрис тихо произнесла:
— Это же мы… Из‑за нашей ссоры в таверне теперь такие слухи…
— Надо было сдержаться. Теперь его доброе имя пачкают… — прикусив губу, ответил Хиро.
— Эй, вы! Прекратите эту грязь! — перебила женщина двух торговцев.
Первый торговец вздрогнул:
— Да я только…
Женщина грозно продолжила:
— «Только»?! Озэму — правитель Солейла, а не какой‑нибудь бандит из подворотни! Кто вы такие, чтобы его честь марать?
В этот момент к разговору подключился и остальной народ:
— А я вам напомню, что он сделал для города! Когда три года назад засуха ударила, кто открыл зернохранилища? Озэму! Лично следил, чтобы каждая семья получила хлеб.
— А налоги? Он снизил сборы для мелких лавок! Мой муж теперь может детей в школу отправить, а не долги считать.
— Дипломатия его — вот что держит Солейл на плаву. Соседи боятся его меча, но уважают слово. Когда караваны идут через пустыню, на них не нападают — все знают: Озэму ответит за каждого купца.
— Я сама видела, как он на площади старика выслушал. Тот жаловался, что стража товар отобрала. Озэму тут же приказал вернуть всё и штраф на стражника наложил! Любой может к нему обратиться — от нищего до богача.