Корабль медленно отчалил, оставляя за собой пенный след. Впереди — практически месяц пути до Эскадора.
Дни эти пролетели как один яркий сон: путешественники обсуждали планы, слушали байки бывалых моряков, смеялись до слёз и наблюдали, как меняется небо над головой — от нежно‑розового рассвета до чернильно‑чёрного ночного купола, усыпанного звёздами.
Но когда до Эскадора оставалось совсем немного, море вдруг накрыло плотным, словно вата, туманом. Тишина стала осязаемой — такой густой, что, казалось, её можно резать ножом. И в этой тишине раздался рык — низкий, леденящий, будто сама бездна раскрыла пасть.
..................................
Глава 11. Древний страж морей.
Команда замерла — лишь на миг, едва уловимый, как взмах крыла ночной бабочки. А затем мир взорвался хаосом.
Из глубин вырвался исполинский фонтан брызг, заставив корабль содрогнуться до основания. Древесина затрещала, словно предупреждая о неминуемой беде. На мгновение из пучины показалось нечто огромное, чешуйчатое — и тут же скрылось в бездонной тьме.
— Что это было?! — выкрикнул один из матросов, вцепившись в фальшборт так, что побелели пальцы.
Хиро мгновенно рванул меч из ножен, он не мог оторвать взгляда от зловещих кругов, расходящихся по воде. Его голос прозвучал напряжённо — Не знаю… Но оно большое. Очень большое.
Тишина длилась недолго — лишь долю секунды, показавшуюся вечностью.
С оглушительным рёвом, от которого задрожали доски палубы, из воды взметнулось исполинское тело. Исполинская змея, покрытая мерцающей бронёй, вознеслась над кораблём. Её чешуя переливалась в лунном свете, словно усеянная тысячами драгоценных камней, играя оттенками синего, зелёного и фиолетового.
— Оно нас окружило! — прокричал капитан, вцепляясь в штурвал с такой силой, что суставы захрустели.
Чудовище обвило корабль с леденящей неторопливостью удава. Древесина трещала, мачты стонали, моля о пощаде. Паруса разорвались с пронзительным треском, а канаты лопнули, словно нити.
— Это… это же не просто змея, — Айрис шагнула вперёд. Её пальцы дрожали, но не от страха — от возбуждения, от осознания величия момента. — Оно слишком огромное. И слишком… разумное.
— Разумное? — Хиро бросил на неё короткий, полный сомнения взгляд. — Ты шутишь?
— Нет. Смотри — оно не просто душит нас. Оно играет. Выбирает момент для удара, — её голос звучал твёрдо, несмотря на хаос вокруг.
— Здорово! Вот только толку нам от этого? — ответил саркастично Хиро.
Айрис, вздохнув, закатила глаза.
Один из моряков, не выдержав напряжения, вскинул арбалет и выпустил стрелу. Она вонзилась в чешую — и отскочила, словно ударилась о камень, с металлическим звоном упав в воду.
Чудовище ответило рёвом, от которого задрожали стёкла в каютах, а у некоторых моряков заложило уши. Его хвост взметнулся, обрушив на палубу каскад воды и обломков досок.
— Бесполезно! — проорал капитан, едва удерживаясь на ногах. — Его броня непробиваема!
Айрис всматривалась в чудовище, пытаясь найти уязвимое место. Её разум лихорадочно перебирал всё, что она знала о мифических существах: легенды, сказки, обрывки знаний, услышанных от матери… Но ничего не подходило.
— Нужно попасть в глаза! — выкрикнул кто‑то из матросов.
— В пасть! — предложил другой, размахивая сломанным топором.
— Нет… не то… — бормотала Айрис, кусая губы до крови. — Где‑то есть слабое место. Но где?
Чудовище начало вращаться, создавая водоворот вокруг корабля. Волны вздыбились, захлестнув палубу ледяной лавиной. Моряки отчаянно пытались удержаться: одни боролись с потоком, хватаясь за канаты, другие кричали, зовя на помощь, третьи просто застыли в ужасе.
— Оно топит нас! — прокричал один из матросов, едва не сорвавшись с палубы.
Хиро, едва устояв на ногах, крикнул сестре — Айрис! У нас нет времени на раздумья!
Она кивнула, стиснув зубы. Но в глазах читалась растерянность — она не могла вспомнить.
— Я знаю, что есть способ… Но не могу вспомнить! — её голос дрогнул. — Это как… как загадка, которую я почти разгадала, но не хватает последнего кусочка.
Чудовище вновь поднялось над кораблём, его пасть раскрылась, обнажая ряды острых, как кинжалы, зубов. В этот момент Айрис замерла, а затем её глаза вспыхнули пониманием.
— Левиафан… — прошептала она. — Это же Левиафан!
— Ты уверена? — Хиро не отрывал взгляда от чудовища, готовый к любому повороту.
— Да! Мама рассказывала… Это древнее существо, порождение глубин. Его броня непробиваема, но есть одно место… между глаз. Там, где сходятся два хребта чешуи, есть тонкая мембрана. Если попасть точно — он погибнет.