— И как нам это сделать? — Хиро оглядел палубу — всё оружие либо сломано, либо смыто волнами.
— Подбрось меня! — внезапно скомандовала Айрис. — Я должна добраться до его головы.
— Ты с ума сошла?! — его голос дрогнул, но в нём уже звучала готовность подчиниться.
— Времени нет, Хиро! Делай, что говорю! — её слова прозвучали как удар хлыста.
Айрис ловким кувырком взлетела на руки брата. Хиро напряг мышцы, выдохнул — и резко подбросил её вверх с такой силой, что сам едва удержался на ногах.
Она взмыла, словно птица, выпущенная из клетки. На мгновение застыла в невесомости — силуэт на фоне багрового неба, обрамлённый брызгами воды. А затем приземлилась прямо на спину чудовища.
Левиафан рванулся в сторону с яростным шипением, от которого содрогнулась вода. Его тело скрутилось в спираль, пытаясь сбросить наездницу. Айрис едва удержалась, вцепившись в чешуйчатые пластины с такой силой, что ногти треснули.
— Держитесь! — проревел капитан, вцепляясь в штурвал. Корабль накренился так резко, что несколько моряков едва не свалились в пучину, цепляясь за всё, что могли.
Айрис поползла вперёд, цепляясь за острые выступы на теле змея. Каждый рывок чудовища грозил сбросить её в бездну. Она двигалась как тень, перетекая от одной чешуйки к другой, но Левиафан не собирался сдаваться.
В какой‑то момент одна из массивных пластин оторвалась под её пальцами. Айрис поскользнулась, сердце рухнуло в пропасть… Но в последний миг она ухватилась за выступающий шип. Ладони обожгло болью — шип прорвал кожу, но она не отпустила.
Собрав всю волю в кулак, Айрис выжидала момент. Когда Левиафан на секунду замер, готовясь к новому рывку, она размахнулась и вонзила кинжал…
Но промахнулась на волосок.
Лезвие скользнуло по бронированной чешуе, оставив лишь неглубокую царапину. Чудовище взревело с новой силой, его тело содрогнулось, и Айрис едва не слетела вниз. Кинжал выпал из руки, закружился в воздухе и исчез в волнах.
— Нет! — вскрикнула она.
Время будто замедлилось. Она видела, как Хиро ринулся к борту, как схватил арбалет, лежавший среди обломков.
— Лови! — Хиро швырнул ей стрелу с такой силой, что та пролетела через весь хаос на палубе.
Айрис вытянула руку. Пальцы резко сомкнулись на холодной стали стрелы. Теперь или никогда.
Собрав все силы, она прыгнула вперёд. Приземлилась на голову змея, балансируя на краю пропасти. Левиафан мотал головой, пытаясь стряхнуть её, но она держалась, впиваясь ногтями в чешую до крови.
Ветер свистел в ушах, солёные брызги слепили глаза, но она видела только цель: маленький уязвимый участок между глаз, где броня была тоньше.
— Получай! — выкрикнула она и вонзила стрелу с последним усилием.
Металл вошёл точно в цель. Левиафан издал последний, оглушительный вопль — звук, от которого задрожали небеса, а волны взметнулись ввысь. Его тело содрогнулось, чешуя начала трескаться, обнажая алую плоть, из которой хлынула тёмная, светящаяся жидкость.
А затем — падение.
Чудовище рухнуло в пучину, растворяясь в волнах, как будто море само поглотило его, чтобы скрыть тайну. Вода вскипела, образуя гигантский водоворот, который медленно затихал.
Айрис спрыгнула на палубу. Хиро поймал её в объятия, прижал к себе, не веря, что всё позади. Корабль почти не пострадал. Все остались живы.
Вокруг раздались ликующие крики — команда обнималась, смеялась, кто‑то даже пустился в пляс среди обломков. Моряки поднимали кружки с ромом, поздравляя друг друга, а капитан, вытирая слёзы, пробормотал — Мы выжили… Мы пережили Левиафана.
А затем — как награда за мужество — туман начал рассеиваться. Сначала робко, потом всё увереннее, открывая взору величественный Эскадор. Его шпили пронзали облака, снежные вершины сияли, словно маяки надежды, отражаясь в водах.
........................
Глава 12. Эскадор.
Снежные вершины взмывали в небо, будто острия гигантских копий. А ниже, у подножия, раскинулся заснеженный лес — бескрайний, молчаливый, укутанный в белоснежные одежды.
— Как будто весь мир замер в ожидании… — прошептала Айрис, затаив дыхание.
Хиро молча кивнул. Даже ветер притих, боясь нарушить хрустальную тишину этого заснеженного царства.
Резкий, пронизывающий ветер ударил в лицо, едва капитан выкрикнул — Мы прибываем!
Айрис распахнула глаза и ахнула — Вааа! Как здесь красиво!.. И… холодно!
Снежные просторы раскинулись до самого горизонта, переливаясь в лучах низкого северного солнца. Кристаллики льда искрились, словно рассыпанные по белому полотну бриллианты. Даже воздух казался хрустальным — таким густым и прозрачным, что каждый вдох обжигал лёгкие.