Брат и сестра торопливо натянули тёплые плащи с меховой подкладкой, затянули пояса. Когда корабль пришвартовался, вся команда сошла на заснеженный причал.
Капитан, укутанный в тяжёлый шерстяной шарф, обратился к ребятам — Мы сделаем передышку и отправимся обратно. Господин Озэму распорядился: гильдия внесёт изменения в систему ваших значков. Скажите «Корабль», коснувшись значка пальцами, — и к вам направят корабль. Услуга действует один раз — на случай, если не найдёте иного способа покинуть Эскадор.
Хиро выпрямился, взгляд его стал серьёзным. Он склонил голову — Благодарю вас. Передайте огромную благодарность господину Озэму и гильдии. Удачно вам добраться до дома!
— Благодарю. Успехов вам! — капитан пожал им руки, и вскоре команда вновь поднялась на борт.
Корабль медленно отошёл от причала, оставив двоих путников среди заснеженных просторов.
— Ох, чем дальше, тем холоднее, — поежилась Айрис, подтягивая шарф повыше.
И они двинулись вглубь Эскадора.
Снег становился всё гуще, каждый шаг требовал усилий. Под белоснежным покровом то и дело скрывались коварные трещины или обледенелые камни. Ребята взбирались на склоны, осторожно обходили крутые отроги и опасные обрывы, где ветер выл, словно голодный зверь. Шли дни, недели…
Дом волшебника Элифаса — их цель — по легенде должен был находиться в самом сердце этих ледяных земель.
Ближе к очередной ночи они нашли укромную ложбину, защищённую от ветра скальными выступами.
— Здесь можно остановиться, — произнёс Хиро, всматриваясь в полумрак. — Ветер не достанет.
Они начали осматриваться в поисках дров. Снег лежал плотным ковром, скрывая всё под своей белоснежной пеленой. Айрис, вооружившись крепкой палкой, принялась разгребать сугробы у подножия скал.
— Смотри! — вдруг воскликнула она, обнажая замёрзший кустарник, чьи ветви, скованные морозом, торчали из снега, словно застывшие щупальца.
Хиро подошёл ближе, оценивающе разглядывая находку — Не густо, но для начала хватит.
Он достал маленький нож и принялся аккуратно срезать ветви. Работа шла медленно — мороз сделал древесину хрупкой, и приходилось действовать осторожно, чтобы не сломать топливо в руках. Тем временем Айрис обнаружила под скальным козырьком несколько сухих стволов, вероятно, принесённых сюда горным потоком в более тёплые времена года.
— Хиро! Здесь есть брёвна! — её голос звучал радостно, несмотря на пробирающий холод.
Вместе они перетащили добычу в центр ложбины. Хиро достал огниво, а Айрис тем временем сложила растопку из мелких веток и сухой травы, которую сумела отыскать под плотным слоем снега.
Первые искры посыпались на подготовленный хворост. Несколько попыток — и вот уже робкое пламя начало разгораться. Постепенно огонь набирал силу, жадно поглощая топливо. Когда костёр разгорелся, ребята подбросили заготовленные брёвна. В этом тёплом свете даже снег словно поменял цвет — из холодного белого превратился в золотисто‑розовый, будто припорошённый закатом.
Усевшись на поваленные брёвна, дети наконец позволили себе передышку. Тепло костра медленно проникало сквозь слои одежды, согревая окоченевшие пальцы и носы. В воздухе разлился аромат горящей древесины, смешиваясь с запахом морозного воздуха — простой, но такой желанный после долгого пути.
— Хочу кушать, — протянула Айрис, уже залезая в рюкзак Хиро.
Питание ребят в пути было скромным, но продуманным: они тщательно рассчитывали припасы, зная, что в заснеженных землях Эскадора добыть еду будет непросто, а путь предстоит долгий. На торговой улочке Солейла они запаслись сухарями, сухими лепёшками, вяленым мясом и мёдом. Талая вода и снег были их основным источником жидкости.
Айрис достала из своего рюкзака небольшую кастрюльку и начала варить подобие похлёбки из воды, сухарей и мяса.
Хиро, глядя на сестру, вдруг спросил — Я всё хотел спросить. Как ты поняла, как убить Левиафана… Как вообще ты всё это сделала?
Айрис опустила взгляд, играя с искоркой пламени в глазах — Я… тренировалась втайне от вас с отцом. А о способе убить Левиафана узнала из маминых историй и книг про мифических существ, которую отец как‑то привёз мне из Аурелии.
— Вот как… — в голосе Хиро не было упрёка, лишь тихое удивление и гордость.
Айрис внезапно спросила — А ты когда‑нибудь думал о том, что будет… после? Ну, когда мы всё закончим? Узнаем, что это за порталы, найдём Тею…
Хиро, пожимая плечами, ответил — Честно? Стараюсь не загадывать. А ты?
Айрис — Я вот думаю… Наверное, я бы хотела встретить кого‑то настоящего. Чтобы вместе смотреть на звёзды, делиться мечтами.