Хиро присел, изучая поверхность льда. На первый взгляд — обычная наледь, но при внимательном рассмотрении в ней проступали едва заметные концентрические круги, словно от брошенного в воду камня.
— Магия, — прошептал он, проводя пальцами по ледяной глади. — Кто‑то замаскировал проход.
Айрис ощупала скалу, и в один момент её рука прошла сквозь стену. Её глаза загорелись от азарта— Хиро, здесь расщелина!
Хиро кивнулм— Я пойду вперёд, держись рядом. Если что случится, сразу беги назад.
Протиснувшись сквозь мерцающую завесу, они оказались в узком ущелье. Стены из голубоватого льда возвышались по обе стороны, воздух здесь был теплее, а тишина — почти осязаемой.
Через несколько минут путь расширился, и перед ними открылся потрясающий вид: за краем ущелья, на высоком плато, стоял величественный замок. Его шпили, покрытые инеем, пронзали серое небо, а окна светились мягким золотистым светом, словно приглашая путников войти.
Но между ними и замком простиралась пропасть, через которую был перекинут хрупкий на вид деревянный мост, покрытый льдом. Он мерцал, будто сотканный из застывших звёзд, но каждый шаг по нему обещал быть испытанием: лёд тонко звенел под порывами ветра, а внизу, в глубине, клубился туман.
— Ну что ж, — Айрис сглотнула, но голос её звучал твёрдо, — похоже, это наш путь.
Хиро взял её за руку — Вместе. Шаг за шагом.
И они ступили на ледяной мост — каждый шаг отзывался звонким эхом в безмолвной долине.
Хиро шёл первым, осторожно пробуя лёд носком сапога. За ним, стараясь ставить ноги точно в его следы, двигалась Айрис. Ветер усиливался, раскачивая хрупкую переправу, и приходилось цепляться друг за друга, чтобы не потерять равновесие. На середине переправы под ногой Айрис одна из досок хрустнула, и девушка замерла, чувствуя, как холодок пробежал по спине.
— Тихо, — Хиро схватил Айрис за руку. — Не спеши.
— Спасибо, — выдохнула она, восстанавливая равновесие.
Последние метры дались особенно тяжело. Ледяная кромка у края моста оказалась настолько хрупкой, что рассыпалась под подошвами сапог. Но вот наконец оба ступили на твёрдую землю, дрожа от напряжения и облегчения.
Когда Хиро и Айрис, едва переведя дух после перехода через мост, сделали несколько шагов по плато, из‑за невысокой снежной гряды вышел старец. Одет он был просто — в серый плащ, подбитый мехом, а в руках держал резной посох, увенчанный кристаллом, мерцающим, как замёрзшая звезда.
— Что вы ищете в этих забытых краях, дети? — Голос его звучал мягко, но в нём угадывалась сила, способная заполнить всю долину.
Хиро выпрямился, стараясь говорить твёрдо — Мы пришли на другой край земли. Нам нужен человек, который живёт в этом замке. Он… может помочь нам.
Старец задумчиво погладил кристалл на посохе — Ищете моего братца? Хорошо. Я помогу вам подняться. Но сперва позвольте узнать: какая именно помощь вам нужна от этого человека?
Айрис сжала кулаки, собираясь с духом — Мы ищем человека, который знает о различных видах магии. Нам нужно понять, как вернуть человека из другого мира.
Старец приподнял седые брови — И вы верите, что мой брат сможет вам помочь?
— Мы надеемся, — тихо сказал Хиро.
Старец кивнул, будто услышал то, что и ожидал — Тогда пойдём. Я провожу вас.
.....................
Глава 14. Слова, что зажигают пламя.
Через несколько минут они оказались у величественных врат замка. Двери распахнулись беззвучно, словно ждали их. Внутри царил мягкий свет, льющийся из витражных окон.
У камина, в мягком кресле, сидел старец — в розовом одеянии, с плюшевыми розовыми тапочками на ногах. В руках он держал чашку, от которой поднимался ароматный пар.
— Вот мы и пришли, — сказал первый старец, отступая в сторону. — Перед вами владелец замка — Аян.
Айрис невольно шагнула назад — Но… вы же сказали, что это ваш брат?
Второй старец, в мягких розовых одеждах и плюшевых тапочках, тихо рассмеялся. В его смехе не было ни насмешки, ни высокомерия — лишь тёплая, всепонимающая мудрость.
— Всё верно. Я — Аян. А это, — он мягко указал на первого старца, — и есть Элифас, которого вы ищете. Вот только живёт он не в замке, а в хижине неподалёку. Сколько раз я его просил ко мне переехать — наотрез отказывается!
Хиро растерянно перевёл взгляд с одного на другого — Хотите сказать, что вы знаете, кто мы и кого мы ищем?
— Так и есть, — ответил Элифас. — Мы готовы помочь. Но для этого вам придётся услышать то, к чему вы, возможно, пока не готовы.
— Вы… вы нас запутали! — не сдержалась Айрис, сжимая кулаки. — Мы думали, что Элифас — это тот, кто живёт в Парящем замке!
Элифас склонил голову. Взгляд его стал пронзительно серьёзным, словно он видел не только их лица, но и всё, что осталось за спиной: долгий путь, страхи и надежды.
— Путь к истине редко бывает прямым, — произнёс он неторопливо, и каждый слог звучал как отзвук далёкого колокола. — Вы искали меня — и нашли. Но сначала вы должны были понять: не всегда тот, кого ты ждёшь, выглядит так, как ты ожидал. И не всегда ответ находится там, где его ищут. Запомните это, дети.