Там, выгравированные тончайшей вязью, стояли два слова: «Автор: Элифас».
— Вы?.. — Айрис подняла глаза, полные изумления. — Это ваша книга?
Маг кивнул, и в его взгляде промелькнуло что‑то неуловимое — то ли грусть, то ли отголосок давней тайны.
Хиро подошёл ближе, с любопытством глядя на книгу:
— Значит, всё, что мы читали в детстве… это было написано вами?
— Частично, — улыбнулся Элифас. — Остальное — собрано из обрывочных знаний, найденных в руинах забытых эпох.
Айрис осторожно провела пальцем по гравировке. Теперь книга казалась ей живой — будто сердце, которое билось в такт её собственному.
— Спасибо, — прошептала она, обняв мага. — Я… я даже не знаю, что ещё сказать.
— Ничего и не нужно, — Элифас положил руку на её плечо. — Просто помни: иногда ответы прячутся там, где мы их меньше всего ожидаем.
Солнце уже касалось горизонта, окрашивая стены замка в золото. Айрис крепко держала книгу, чувствуя, как её страницы теплеют в ладонях — будто пробуждаясь к дороге.
— Мы никогда не забудем, чему вы нас научили, — тихо произнесла она, обращаясь к Элифасу и Аяну, стоявшим перед ними. — Вы дали нам не просто знания… Вы дали нам путь.
Хиро кивнул, шагнув вперёд. В его глазах читалась та редкая смесь благодарности и решимости, которая появляется лишь тогда, когда человек осознаёт, сколько ему подарили — и сколько он теперь должен отдать миру взамен.
— Спасибо за терпение, — сказал он. — За то, что не отвернулись, когда мы ошибались. За то, что верили в нас даже тогда, когда мы сами в себя не верили.
Элифас, высокий и стройный, с сединой в длинных волосах и взглядом, хранящим тысячелетнюю мудрость, слегка склонил голову:
— Вы были достойными учениками. Не идеальными — но именно это и делает вас живыми. Вы учились не только магии, но и тому, как оставаться людьми в мире, где так легко потерять себя.
Аян, улыбнувшись, добавил:
— Ваши сердца всегда были открыты. Это важнее любых заклинаний.
Айрис почувствовала, как к глазам подступают слёзы, но сдержала их.
— Мы всегда будем приглядывать за вами, — сказал Элифас, и в его голосе звучала не угроза, не наставление, а обещание. — Не как надзиратели, а как те, кто знает: вы идёте своим путём. И он достоин уважения.
— Доброго вам пути, — добавил Аян, и в этих простых словах было больше тепла, чем в самых пышных речах.
Айрис и Хиро переглянулись. Они знали: это не конец. Это лишь начало. Но теперь они шли не одни — за их спинами оставались те, кто верил в них, а впереди ждал мир, полный неизведанных дорог.
— Тея, — прошептал Хиро. — Мы идём за тобой.
Айрис закрыла глаза и сосредоточилась на мыслях об Аурелии. Затем рассекла воздух пальцами — и перед ними возник портал: мерцающий, переливающийся всеми оттенками фиолетового, словно звёздная пыль.
Хиро шагнул первым, на мгновение обернувшись и протянув сестре руку. Айрис улыбнулась и взяла его за ладонь. Вместе они вошли в портал — навстречу новому этапу своего пути.
Когда портал закрылся, Элифас уточнил — Они же точно в Аурэлию попадут?
— Кхм… Пойдём в мой зал, проверим. — Аян развернулся, позвав за собой Элифаса.
................................
Глава 19. Врата в угасший мир.
Шагнув в переливающийся вихрь портала, Айрис и Хиро зажмурились — они ожидали ослепительного сияния, звона хрустальных колоколен, аромата цветущих садов… Но когда глаза привыкли к свету, они обернулись и перед ними раскинулась иная Аурелия — королевство, словно вычеркнутое из бытия.
Вместо золотых шпилей — лишь скелеты башен, обвитые паутиной. Улицы, некогда полные жизни, теперь напоминали древние развалины: трещины в мостовой, разбитые витражи, двери, распахнутые в пустоту, будто застывшие в безмолвном крике. Воздух был неподвижен и тяжёл, словно пропитан печалью забытых веков.
— Смотри, — Хиро указал на арку из розового мрамора, наполовину скрытую паутиной. — Наверное, это был вход в Верхний город.
Они двинулись вперёд, стараясь не задевать паутину, что перетягивала улицы, словно сети гигантского паука. Каждый шаг отдавался гулким эхом — будто кто‑то повторял их шаги в глубине переулков, прячась за углами и в тени руин.
Айрис держала книгу отца обеими руками, легко прижимая её к груди. Время от времени страницы шелестели сами по себе, будто перелистываемые невидимым ветром.
— Хиро! Книга… Она реагирует, — прошептала девочка, чувствуя, как по коже бегут мурашки. — Здесь… что‑то есть.
Хиро молча посмотрел на книгу, затем кивнул — Наверное, Аян и Элифас наложили заклинание. Может она откликается на местную магию или что-то ещё?