..........................
Глава 20. Подготовка.
Первые лучи солнца прокрались сквозь щели в полуразвалившейся двери подвала, рисуя на пыльном полу золотистые полосы. Айрис приоткрыла глаза — после мрака ночи свет показался ей почти нереальным, словно кусочек иного, светлого мира.
— Пора, — тихо сказал Хиро, потягиваясь. Мышцы ныли от долгого сидения в неудобной позе, но дух был бодр, а в глазах горел огонёк решимости.
Они осторожно приподняли скрипучую дверь. Петли протестующе заскрежетали, словно не желая выпускать их из укрытия. Выглянув наружу, ребята замерли, прислушиваясь: ни шороха, ни движения — только утренний ветер шелестел в руинах, перекатывал пыль по мостовой и шевелил обрывки паутины.
Шаг за шагом они двинулись по извилистым улочкам — тем самым, где вчера бежали, спасаясь от огромного паука. Айрис всматривалась в каждую тень, ощупывала каждый камень, каждый пыльный забор. Её пальцы дрожали — не от страха, а от нетерпения, от надежды, что книга всё ещё здесь.
— Она должна быть здесь, — повторяла девочка, будто заклинание. — Я помню, что потеряла её где-то здесь.
Хиро молча кивал, но в груди разрасталась холодная тяжесть. Он оглядывал улицу, пытаясь уловить хоть малейший признак — смятую страницу, блеск переплёта… Ничего. Лишь тишина и запустение.
— Может, кто‑то нашёл её? — произнёс он наконец, и слова повисли в воздухе, как невесомые пылинки.
Словно в ответ на его вопрос, из соседнего переулка донеслись приглушённые голоса — звонкие, детские, пересыпанные смехом и шёпотом.
Айрис и Хиро метнулись за угол. Там, среди развалин, двое малышей — лет восьми‑девяти — склонились над чем‑то, что держали в руках. Их пальцы перебирали замысловатую обложку, украшенную потускневшими фиолетовыми нитями.
— Это она! — выдохнула Айрис, и сердце её забилось чаще.
Как только малыши заметили их, глаза их вспыхнули азартом — и они рванули прочь, прижимая книгу к груди, смеясь на бегу.
— Стойте! — крикнул Хиро, бросаясь вслед.
Погоня закружила их по лабиринту улочек: прыжки через обломки, резкие повороты, скользкие камни под ногами. Малыши оказались проворными — они ныряли в узкие проходы, исчезали за углами, смеясь и дразня преследователей.
Наконец, запыхавшиеся, с колотящимися сердцами, Хиро и Айрис выскочили на поляну за городом. Перед ними расстилалась зелёная гладь, окаймлённая древними деревьями, а вдали, за невысоким холмом, слышались голоса и доносился аромат чего‑то печёного.
Приблизившись к холму, дети заметили нечто странное: земля будто прогибалась, образуя низкий свод, прикрытый мхом и дикими цветами. Из‑под него пробивался дымок, а сквозь щель доносились приглушённые разговоры и звон посуды.
— Это чей‑то дом! — воскликнул Хиро, и глаза его загорелись. — Здесь живут люди! Не все в этом городе заперты в паутине!
Айрис потянула Хиро за руку:
— Скорее, идём!
Они спустились к низкой двери, вделанной в склон. Хиро постучал — сначала робко, потом громче. Когда дверь землянки приоткрылась, на пороге возникла девушка. Её длинные рыжие волосы, словно пламя, переливались в утреннем свете, а глаза — ясные, голубые, будто кусочек неба — внимательно оглядели гостей.
— Добрый день, — вежливо начал Хиро, чуть склонив голову. — Меня зовут Хиро, а это моя младшая сестра Айрис. Кажется, у вас наша книга. И… Можно задать вам несколько вопросов?
— Здравствуйте, — мягко улыбнулась девушка. — Меня зовут Элисса. Прошу, проходите в дом.
Ребята переступили через низкий порог и оказались в уютном полуподземном жилище. Внутри пахло травами и свежеиспечённым хлебом. У очага резвились двое малышей — они строили замок из деревянных брусочков, весело переговариваясь.
Элисса окинула взглядом Хиро и вдруг замерла, уставившись на рукоять меча, торчавшую из‑за его плеча.
— Это… Меч из сокровищницы замка? — укоризненно спросила она.
Хиро слегка смутился — Э‑э… да.
— Что ж, — вздохнула Элисса, — сейчас это уже не так важно. Весь город окутал мрак и паутина. Почти никого не осталось. Кардеа, Теон, отдайте книгу, пожалуйста.
Малыши, до этого увлечённо строившие замок, тут же вскочили, протянули книгу и, хихикая, умчались в дальний угол.
— Что это за паук? Откуда он взялся? — поинтересовался Хиро.
— Около двух лет назад тьма пришла в наше королевство — без предупреждения, без причины, — начала рассказ Элисса. — В одну единственную ночь всё изменилось. Оно пришло из тьмы. Город захлебнулся в криках: люди метались, а чудовище ткало свою паутину.