— Пронесло, — выдохнул он, отряхивая колени. — Хотя бы штаны не порвал… Если б попался в эту паутину, то выбраться было бы тяжело, если вообще возможно…
Дальше тропа вильнула в небольшую ложбину, где корни деревьев выпирали из земли, образуя причудливые арки. Хиро уже расслабился, когда из‑под одного из корней вдруг выскочил ёж. Он зашипел, растопырил лапы и мгновенно свернулся в колючий шар.
Хиро отпрянул, но споткнулся о корень и плюхнулся на спину. Ёж, будто решив, что атака удалась, запыхтел громче и покатился прямо на него.
— Эй, приятель, я не враг! — воскликнул Хиро, поднимая руки.
Ёж замер, наклонил мордочку, будто раздумывая. Потом снова зашипел и сделал пробный выпад.
Хиро медленно, не делая резких движений, начал отползать в сторону. Ёж провожал его взглядом, периодически подёргивая иголками. Когда юноша оказался на безопасном расстоянии, он осторожно встал и обошёл колючего стража по широкой дуге.
— Ну и охрана у этого леса, — пробормотал он. — То паутина, то ёж‑каратист…
Через полчаса Хиро вышел на небольшую поляну. В центре раскинулись кусты бобов, усыпанные зелёными стручками. Юноша принялся собирать бобы.
Когда Хиро уже думал возвращаться, над головой раздался резкий каркающий крик. Он поднял глаза — и тут же пригнулся: огромная чёрная ворона спикировала прямо на него, целясь клювом в лицо.
— Отстань! — рявкнул Хиро.
Ворона сделала вираж, снова набросилась, щёлкая клювом. Хиро инстинктивно прижал мешочек с бобами к груди, прикрывая его руками. Птица кружила вокруг, каркала, будто насмехалась.
— Убирайся! — он махнул свободной рукой, но ворона лишь отлетела на пару метров, а затем снова ринулась в атаку.
Тогда Хиро помчался по тропе, петляя между деревьями. Ворона ещё некоторое время преследовала его, каркая, но вскоре отстала.
Когда он наконец выбежал на открытое место, где виднелась землянка, то остановился, тяжело дыша. Ноги дрожали, рубашка промокла от пота, а в волосах застряли листья и мелкие веточки. Он опустил взгляд на мешочек — бобы целы.
— Ну и денёк, — выдохнул он, вытирая пот со лба. — Зато теперь точно знаю: бобы — это серьёзно.
.............................
Глава 21. Рассвет после тьмы: возвращение света в Аурелию.
К вечеру Хиро и дети вернулись в домик.
Девушки принялись варить свечи. В это время Хиро, Кардеа и Теон уснули на лавочке рядом с маленькой, но уютной кухней.
Рано утром, когда рассвет окрасил руины в цвет золота, Айрис и Элисса закончили готовить свечи — соевый воск застыл, впитав аромат сухих трав. Ребята собрали всё необходимое и направились на поиски подходящего перекрёстка.
Кардеа и Теон остались дома, укутанные в шерстяные одеяла. Их глаза, полные тревоги, провожали новых друзей и старшую сестру до самой двери.
Через несколько часов ребята подобрали нужный перекрёсток.
— Этот перекрёсток идеален, — произнёс Хиро, оглядывая пространство. — Пути отхода есть, а Арахну сюда легко заманить.
Элисса кивнула, доставая мел — Начнём с «Колеса Гекаты». Потом расставим свечи.
Они опустились на колени, и едва Элисса провела первую линию, вихрь взметнул пыль, вырвал мел из её рук и понёс прочь.
Айрис, не глядя, вскинула руку — и в ладонь лёг белый кусок мела. Ловкость, отточенная годами тренировок, сработала сама.
— Твоя реакция поражает, — выдохнула Элисса, принимая мел.
— Благодарю, — коротко улыбнулась Айрис.
Элисса завершила круг, расставила свечи.
— Арахна придёт оттуда, — Элисса указала на лес. — Вы должны привести её сюда и удержать, пока я читаю заклинание.
Солнце скрылось за тучами. Тьма опускалась медленно, как занавес. Ребята ждали — часы тянулись, каждый шорох заставлял сердце сжиматься.
— Я что‑то слышу! — вдруг прошептала Айрис, повернув голову к лесу.
— Это она! — Элисса сжала книгу Айрис. — Готовьтесь. Нельзя упустить её… и нельзя погибнуть.
Хиро шагнул вперёд — Элисса, начинай готовить заклинание. Я приведу её.
— Хиро, я с тобой! — Айрис бросилась за братом.
В сгущающейся мгле силуэт Арахны казался живой бурей: восемь лап, как лезвия, глаза горят алым, паутина струится за ней, словно плащ.
— Людишки‑и‑и… — её голос скрежетал, как ржавые гвозди по камню.
Она метнула паутину — серебряная нить рванулась к Айрис. Та отпрыгнула, едва не задев стену. Ещё миг — и липкая сеть опутала бы её.
— Твою мать, она ещё и говорит! — рявкнул Хиро, размахивая мечом. — Иди‑ка сюда, зверюга!