— Мои дорогие подданные, — её голос звучал твёрдо, но в нём чувствовалась теплота, — я рада, что наш город смог восстановиться после столь тяжёлого и жестокого испытания. Мы пережили множество ночей, когда тьма почти поглотила нас, но свет вернулся. И он вернулся благодаря вам — тем, кто не сдался, кто боролся, кто верил.
Но не все были готовы праздновать. Из толпы раздался голос — Ваше высочество, правда ли, что вы скрываете женщину, которая была под воздействием чёрной магии и практически уничтожила наш город?! Кто будет отвечать за это?!
Несколько человек поддержали его — и начался гул недовольства.
Элисса медленно повернула голову. Её взгляд, холодный и острый, скользнул по человеку, задавшему вопрос.
— Кто смеет ставить под сомнение мои решения? — её слова прозвучали как удар хлыста. Толпа замерла. — На данный момент ведётся расследование касаемо чёрной магии. Мы должны узнать, кто и для чего принёс тьму на нашу землю. — Элисса отвела взгляд. — Но сегодня мы собрались не только для того, чтобы отпраздновать восстановление. Мы собрались, чтобы поблагодарить тех, кто помог нам вернуть свет. Хиро и Айрис! Прошу, пройдите ко мне.
Хиро и Айрис поднялись по ступеням. В глазах обоих читалась гордость, но и усталость: они знали, что победа — лишь начало пути.
Элисса достала из шкатулки два медальона, украшенных изумрудами.
— Эти знаки отличия — символ нашей благодарности. Вы доказали, что даже в самой тёмной ночи можно найти дорогу к свету.
Толпа взорвалась аплодисментами. Люди улыбались, кто‑то поднимал бокалы с вином, дети бегали между взрослыми, смеясь и играя.
И вдруг — гром.
Он грянул так внезапно, что все замерли. Небо, ещё минуту назад ясное, почернело. Дворец окутало мраком, словно кто‑то набросил на него тяжёлую чёрную ткань.
Тишина.
А потом — шёпот. Тихий, но всепроникающий:
— Вы думали, это конец?..
Люди начали оглядываться, искать источник звука, но он шёл отовсюду. Тени удлинились, стали гуще, будто ожили.
Айрис схватила руку Хиро. Элисса сжала медальон, её лицо стало каменным.
Что‑то только начиналось.
.........................
Глава 22. Голос забытой богини.
Из прорех в небесах, словно из разорванной ткани мироздания, полезли воплощения кошмаров. Крылатые тени с глазами, похожими на угли, шипящие твари с каменными шкурами и когтями, рвущими мостовую, как бумагу. Воздух наполнился воем — не звериным, не человеческим, а чем‑то древним, что скребёт по нервам.
Элисса вскинула руку, её голос прорвался сквозь хаос — Стража! Защитите людей! Воины и те, кто хоть немного умеет держать меч, — встаньте в строй! Ваша принцесса призывает вас! Вместе мы отстоим наш дом и защитим королеву и короля!
И город ответил.
Где‑то заскрипели ворота арсенала. Где‑то зазвенела сталь. Люди выстраивались в неровные ряды, плечом к плечу, и в их глазах горел не страх, а ярость.
Битва вспыхнула, как порох: лязг металла, крики, рёв, кровь на камнях. Воины рубили лапы, стреляли в крылатых тварей, прикрывали друг друга.
Хиро быстро собрал группу мужчин, распределив задачи: кто‑то защищал, кто‑то помогал эвакуировать детей и стариков. Сам же он использовал магию льда, создавая ледяные барьеры на пути монстров — кристаллы вырастали из земли, перекрывая им путь.
Когда один из жителей упал, потеряв сознание, Хиро унёс его на руках в безопасное место.
Айрис уже стояла на крыше дома посреди этого ада, сжав кулаки. Её взгляд метался по небу, по чудовищам, по лицам людей — и вдруг застыл. Мысль в её голове вспыхнула, словно молния, пронзившая небо: «Разрыв границ, тьма, шёпот». Её глаза наполнились слезами, будто её предал самый близкий человек.
— Геката! — её голос разрезал шум, как клинок. — Я знаю, это твоих рук дело! Выходи сама! Что ты хочешь от нас? Что мы тебе сделали?!
И тогда… Всё замерло. Монстры и воины застыли, как статуи. Даже ветер стих.
Небо вспыхнуло — не огнём, а живой кровью. Красно‑оранжевое сияние залило улицы. Тени удлинились, скрутились, сложились в силуэт.
— Геката… — прошептала Айрис.
Её образ был неуловим: то стройная женщина с лицом, скрытым под капюшоном, то множество рук, тянущихся из тьмы, то просто голос, звучащий отовсюду сразу.
Айрис пошатнулась, но осталась на ногах.
— Что ты с ними сделала? — прошептала она.
Геката не ответила.
Одним взмахом руки она «разорвала» мир перед глазами Айрис. Пространство поплыло, как вода, в которую плеснули чернил. Звуки тварей и воинов исчезли. Остались только яркие, как раскалённое железо образы и врезающиеся в разум слова Богини.